Carlos Ball es director de la agencia AIPE (www.aipenet.com) y acad�mico asociado de Cato Institute. Este discurso fue presentado el 3 de agosto de 2007 en Bogot�, ante la Federaci�n Nacional de Comerciantes de Colombia.

Agradezco a la Federaci�n Nacional de Comerciantes de Colombia esta invitaci�n a que les hable sobre por qu� Am�rica Latina no progresa, haciendo �nfasis en el caso venezolano. Muchos de los problemas y obst�culos que han impedido que nuestro hemisferio se incorpore al mundo desarrollado de Occidente son comunes o, al menos, bastante parecidos en toda Am�rica Latina.

Luego de 16 a�os al frente de AIPE (www.aipenet.com), una empresa period�stica dedicada al an�lisis y discusi�n de los principales temas econ�micos y pol�ticos que afectan a la regi�n, estoy convencido de que a menudo comprendemos mejor lo que sucede en nuestro propio patio cuando observamos el desarrollo de problemas similares que confrontan pa�ses vecinos y dem�s regiones de Am�rica Latina.

Voy a comenzar cont�ndoles brevemente unas pocas experiencias personales que creo reflejan algunos de los males que en diferentes grados han afectado a gran parte de Am�rica Latina.

Poco despu�s de la muerte de mi hermano Luis Henrique, leyendo papeles suyos me encontr� una historia fascinante que me hizo comprender mejor lo que el economista austriaco Friedrich Hayek llam� �el camino de servidumbre�, sendero predilecto de los gobernantes venezolanos. Mi hermano, quien era 9 a�os mayor que yo, relata su visita a nuestra madre en la cl�nica, en 1939, cuando yo nac�. Cuenta que al entrar al hospital salud� a una muchacha que sal�a con su reci�n nacido en los brazos. La reconoci� como trabajadora de la f�brica de nuestro padre y me enter� que, en aquellos tiempos, esa empresa pagaba el 95% de los gastos m�dicos de todos sus trabajadores, quienes recib�an atenci�n m�dica en la Policl�nica Caracas, entonces el mejor hospital privado del pa�s.

Fue despu�s de la Segunda Guerra Mundial cuando, por presiones del Departamento de Estado, se cre� en Venezuela el Instituto de Seguros Sociales para comenzar a socializar la medicina y centralizar las jubilaciones. Entonces, las Naciones Unidas recomendaron al m�dico chileno Salvador Allende para que asesorara al gobierno venezolano en la creaci�n de ese instituto. Los impuestos a las n�minas de sueldos que seguidamente impuso el gobierno nacional hicieron que pronto desaparecieran todos los programas privados de atenci�n m�dica a los trabajadores y s�lo aquellos venezolanos con altos ingresos pudieron desde entonces tener acceso a cl�nicas privadas.

Las buenas intenciones pol�ticas a menudo causan males no previstos y como la prioridad absoluta del partido gobernante suele ser ganar las pr�ximas elecciones, se dificulta y hasta se imposibilita que a tiempo se corrijan nefastos errores.

Las estad�sticas muestran de manera dram�tica los cambios sufridos en Venezuela entre la generaci�n de mis padres y la de mis hijos. Por ejemplo, en 1958 el ingreso per c�pita del venezolano equival�a a 78% del ingreso per c�pita en Estados Unidos. Mientras en la d�cada de los a�os 50 el ingreso de los venezolanos aument� en m�s del doble, a partir de 1960 --bajo una pol�tica econ�mica que el propio presidente R�mulo Betancourt defini� como �socialismo en alpargatas�-- la poblaci�n ha crecido m�s r�pidamente que la econom�a.

Hoy, a pesar del precio r�cord del petr�leo, el ingreso promedio del venezolano fluct�a alrededor del 15% del ingreso promedio en Estados Unidos, mientras que todo lo contrario ha estado sucediendo en pa�ses ex-comunistas como Estonia y la Rep�blica Checa, al igual que en los llamados tigres y dragones de Asia.

Yo me gradu� de una universidad americana en 1962 y recib� varias ofertas de trabajo para quedarme all�. No las tom� en serio porque para m� el futuro estaba en Venezuela. Pero apenas un par de d�cadas m�s tarde, cuando mis hijos se graduaron de universidades americanas, ellos no dudaron en quedarse a vivir en Estados Unidos. En Venezuela se notaba ya un cambio profundo; de ser un pa�s floreciente y pr�spero que atra�a a cientos de miles de inmigrantes de todas partes del mundo y donde gran cantidad de ejecutivos y t�cnicos de las multinacionales petroleras prefer�an quedarse a vivir despu�s de su jubilaci�n, se ha convertido en un pa�s de emigrantes, exportador neto de talento y de capital privado. Las aplicaciones de venezolanos que quieren venirse a vivir en Colombia se dispararon 300% en los �ltimos dos a�os.

En Miami, as� como en los a�os 60 se ve�an a m�dicos e ingenieros cubanos lavando ventanas y cortando la grama, hoy vemos a muchos venezolanos j�venes y viejos tratando de rehacer all� sus vidas de la misma manera.

Para terminar con estas breves an�cdotas personales, les contar� por qu� vivo y trabajo en Estados Unidos desde hace 20 a�os. En 1987, yo era director general de El Diario de Caracas, cuya l�nea editorial era muy cr�tica del intervencionismo y desenfrenada corrupci�n del gobierno del entonces presidente socialdem�crata Jaime Lusinchi. El peri�dico pertenec�a al grupo Radio Caracas Televisi�n, cuya licencia de transmisi�n venc�a en mayo de 1987. Los due�os de la empresa fueron entonces informados desde el palacio presidencial que la licencia no ser�a renovada a menos de que yo fuera despedido.

48 horas antes de ser despedido, una fuente cercana al partido de gobierno me inform� que el ex presidente Carlos Andr�s P�rez hab�a dicho esa ma�ana, en la sede del partido Acci�n Democr�tica, que el problema conmigo ya hab�a sido resuelto.

Fui despedido y la licencia de RCTV fue renovada por 20 a�os.

Dos d�as despu�s de mi salida del peri�dico, mientras el presidente Lusinchi visitaba la redacci�n de El Diario de Caracas para celebrar su victoria y sonre�do declaraba que �es pecado hablar mal del gobierno�, lo cual apareci� al d�a siguiente como titular de primera p�gina, yo confrontaba falsos cargos en un tribunal penal, donde el juez Crist�bal Ram�rez Colmenares me inform�, sin titubear y apuntando al techo con un dedo, que �l necesariamente ten�a que seguir �instrucciones de arriba�.

Decid� entonces emigrar a Estados Unidos y, poco despu�s, habiendo el gobierno logrado lo que buscaba, se retiraron todos los cargos en mi contra.

Como todos ustedes saben, en mayo de este a�o se repiti� la historia en Venezuela, pero con un final mucho m�s triste: Hugo Ch�vez no renov� la licencia de transmisi�n a Radio Caracas Televisi�n, canal que fue reemplazado por otra televisora m�s de propaganda gubernamental que, adem�s, se apoder� de 130 millones de d�lares en equipos y antenas de transmisi�n, sin pagar un centavo a los due�os.

Cuando no hay respeto por las libertades civiles ni los derechos de propiedad, surgen multimillonarios ganadores, mientras que los perdedores son aplastados, dependiendo de qui�n se ha ganado o comprado el apoyo oficial. Para ilustrar ese hecho y terminar con el triste caso de Radio Caracas Televisi�n, les cuento otra sorprendente coincidencia. Hace 20 a�os, Carlos Croes era el jefe de la Oficina Central de Informaci�n del presidente Lusinchi; es decir, su ministro de propaganda y censura. Hoy el Sr. Croes es vicepresidente de Informaci�n de Televen, uno de los canales privados de televisi�n que resultaron m�s beneficiados con el cierre de RCTV, empresa que a lo largo de 53 a�os fue el m�s exitoso medio publicitario venezolano.

S� debo aclarar que no solamente Ch�vez y los presidentes de Acci�n Democr�tica han sido enemigos de la libertad de prensa. El presidente copeyano Rafael Caldera me llam� p�blicamente �traidor a la patria�.

Un art�culo m�o publicado el 22 de julio de 1994 en el Wall Street Journal, relatando las fracasadas pol�ticas estatistas del gobierno venezolano, caus� la furia del entonces presidente Rafael Caldera, quien en un discurso al d�a siguiente, en la D�cima Convenci�n Nacional de Periodistas dijo: �A m� me duele profundamente cuando veo venezolanos que llegan a adquirir la posibilidad de escribir o informar para �rganos de prensa internacional... diciendo que Venezuela va al desastre, eso es una traici�n a la patria, ese es un crimen contra Venezuela. Creen que por hacerle da�o a un gobierno tienen derecho a presentar toda una serie de infamias. Y yo espero que alg�n d�a el tribunal disciplinario del Colegio Nacional de Periodistas le d� una sanci�n moral expulsando a esos criminales que usan las columnas de la prensa extranjera para denigrar de Venezuela, para presentar un panorama negativo de nuestro pa�s�.

El presidente Caldera evidentemente ignoraba que en Estados Unidos no hay que ser miembro de ning�n colegio de periodistas ni de ning�n sindicato para escribir en la prensa, ya que la primera enmienda constitucional garantiza la libertad de expresi�n y de prensa.

En Venezuela y en muchos otros pa�ses latinoamericanos, la democracia que logramos tras la desaparici�n de las viejas dictaduras militares fall� en garantizarnos el principal derecho humano: el derecho a ganarnos la vida en el trabajo de nuestra preferencia, para luego disfrutar libremente de la propiedad adquirida con nuestro propio esfuerzo.

El term�metro de nuestros recientes y actuales quebrantos estatistas, a la vez que el m�s confiable indicador del bienestar y crecimiento econ�mico latinoamericano o, por el contrario, del aumento de la corrupci�n, hambre y miseria es el grado de libertad de mercado que gozan nuestros pa�ses. Es decir, el nivel o cantidad de trabas burocr�ticas, permisos, aranceles, licencias, autorizaciones, cuotas, regulaciones, concesiones, franquicias, colegiaturas, sindicatos �nicos y dem�s artificios con los que funcionarios p�blicos discriminan en contra del pueblo, impidiendo el libre acceso tanto al trabajo como al mercado y despojando a la gente de su m�s importante derecho civil, el de ganarse la vida haciendo lo que m�s les gusta, lo cual suele tambi�n ser lo que mejor hacen.

En nombre de la justicia social, el gobierno venezolano anunci� hace pocos d�as que se va a imponer por decreto una ley de Estabilidad en el Trabajo, bajo la cual nadie podr� ser despedido, trasladado de cargo o desmejorado en sus condiciones, sin la previa autorizaci�n del gobierno. Esta nueva normativa reemplazar� la inamovilidad general que ha estado vigente desde el a�o 2003.

Con raz�n, la semana pasada el director ejecutivo de la C�mara de Comercio Colombo-Americana declar� a Reuters que �Ch�vez ha sido un gran promotor de la inversi�n extranjera en Colombia�, refiri�ndose al traslado de Caracas a Bogot� de las sedes de varias empresas norteamericanas que temen las consecuencias del manifiesto colapso del Estado de Derecho en Venezuela.

El triste resultado del extremismo intervencionista lo muestran claramente las estad�sticas de la Confederaci�n Venezolana de Industriales: de 11.000 industrias que exist�an en Venezuela en 1998, quedan menos de 7.000 y el n�mero de empleos perdidos en el sector industrial, en los �ltimos diez a�os, pasa de 500.000.

Por su parte, las estad�sticas del gobierno muestran m�s bien una disminuci�n del desempleo debido a que el n�mero de empleados p�blicos ha aumentado 45% bajo la presidencia de Hugo Ch�vez. Sin embargo, m�s de la mitad de los trabajadores venezolanos forman hoy parte de la econom�a informal.

La avanzada socialista siempre enarbola la bandera de la �justicia social�, cuya popularidad se debe en parte a que no tiene una definici�n clara y precisa. Cada pol�tico la define seg�n conviene en el momento, para lograr apoyo a su proyecto de ley o la regulaci�n de alguna actividad.

La expresi�n �justicia social� fue por vez primera utilizada por un sacerdote siciliano, Luigi Taparelli, en 1840 y pronto se la apropiaron las �lites intelectuales que aspiraban conducir el mundo a la utop�a del �socialismo cient�fico�, donde la raz�n y mentes privilegiadas regir�an el universo. Ellos sab�an mejor lo que a la plebe ignorante realmente conven�a. As�, la �justicia social� desde temprano estuvo ligada a la econom�a dirigida y planificada. Seg�n los pol�ticos en ejercicio, el individuo importa poco vis-a-vis el bien com�n.

Al comienzo hab�a mucho de buenas intenciones en el concepto de �justicia social�, como por ejemplo que la gente acomodada ayudara a trav�s de fundaciones caritativas privadas a colegios y hospitales, como tambi�n a la adaptaci�n de campesinos a los nuevos centros industriales. Pero el profesor Hayek fue uno de los primeros en denunciar la �justicia social� cuando esta dej� de ser una virtuosa y bondadosa decisi�n espont�nea y personal de ayudar al pr�jimo para convertirse en imposiciones -desde las alturas del poder- de un abstracto y manipulable ideal.

Se cre� as� una falsa imagen de la gente com�n como v�ctimas, ya que al haber v�ctimas tiene que existir un victimario.

El fil�sofo polaco Leszek Kolakowski, en su historia del comunismo, escribi� que el paradigma fundamental de esa ideolog�a estar�a para siempre garantizado porque tu sufrimiento es causado por opresores y las cosas malas que te suceden no son culpa tuya sino de los ricos de tu pa�s, o peor a�n, de los ricos de ultramar. Claro, el remedio comunista, nazi y fascista para acabar con la injusticia social condujo a hambrunas, campos de concentraci�n y cientos de millones de muertos, resultados infinitamente peores que el mal fantasmag�rico inventado por intelectuales como excusa para detentar el poder.

En el tercer volumen de su obra titulada �Principales corrientes del marxismo� (publicado en 1978), Kolakowski escribe que �el marxismo actualmente ni interpreta ni cambia al mundo: es meramente un repertorio de consignas que sirven para organizar variados intereses�.

Seg�n Hayek: �Una de las grandes debilidades de nuestro tiempo es que no tenemos la paciencia ni la fe para crear organizaciones voluntarias con los fines que valoramos, sino que de inmediato le pedimos al gobierno que utilice la coerci�n (o fondos sustra�dos coactivamente) para cualquier cosa que parezca deseable para muchos. Sin embargo, nada tiene peor efecto sobre la participaci�n ciudadana que cuando el gobierno, en lugar de ofrecer meramente la estructura esencial para el crecimiento espont�neo, se vuelve monol�tico y se encarga de todas las necesidades, las cuales en realidad pueden s�lo ser satisfechas por el esfuerzo com�n de muchos�.

Para Hayek, la justicia es siempre individual y �nada ha destruido m�s nuestras garant�as constitucionales de libertad individual que el intento de alcanzar el espejismo de la justicia social�. El mercado premia a quienes mejor satisfacen los requerimientos y necesidades de los consumidores y manipular los premios significa fomentar la ineficiencia y la pobreza misma. Ya vimos con horror los logros de Stalin, Mao y Castro bajo el lema marxista �de cada uno seg�n su capacidad, a cada uno seg�n su necesidad�.

Hoy es pol�ticamente incorrecto mencionar una triste realidad, que las dictaduras militares del pasado --a pesar de haber hecho mucho da�o-- a menudo tuvieron la ventaja de que los gobernantes de aquella �poca se contentaban con ejercer el poder pol�tico con mano dura, mientras que permit�an amplia libertad econ�mica a la ciudadan�a. Algunos amigos del palacio presidencial disfrutaban, desde luego, de la concesi�n de ciertos y determinados monopolios y oligopolios, pero predominaba la libre competencia, importaciones sin cuotas ni aranceles y, sobre todo, un creciente flujo de inversiones extranjeras, lo cual no solamente mejoraba los niveles de salarios, sino que fomentaba la creaci�n de una fuerza laboral calificada y productiva, que no aspiraba a vivir de las d�divas de los pol�ticos, sino del sudor de su frente.

A fines de los a�os 50 hab�a m�s inversi�n norteamericana en Venezuela que en todo el resto de Am�rica Latina. Y pienso que la mejor universidad que por muchos a�os tuvimos los venezolanos fue la Creole Petroleum Corporation, subsidiaria de la Standard Oil. T�cnicos y administradores que escalaban posiciones en la Creole sol�an recibir las m�s atractivas ofertas de trabajo de parte de empresarios criollos que quer�an asegurarse de contar con gerentes y administradores competentes en sus empresas. Esa concentraci�n del talento en la industria petrolera fue una de las razones del �xito petrolero venezolano, pero el lanzamiento del cartel de la OPEP y la politizaci�n de nuestra principal industria pronto comenzar�a a cambiar el panorama econ�mico nacional.

Es importante recordar que la fundaci�n de la OPEP, el 17 de septiembre de 1960, fue idea del entonces ministro venezolano de Minas e Hidrocarburos, Juan Pablo P�rez Alfonzo, quien convenci� a cuatro mandatarios del Medio Oriente a formar un cartel para asegurar as� altos ingresos para los pa�ses productores de petr�leo. En 1960, las exportaciones petroleras de Venezuela representaban 60% del comercio petrolero internacional, mientras que los pa�ses �rabes exportaban a unas pocas naciones europeas.

En 1974, el presidente Carlos Andr�s P�rez, quien hab�a sido ministro del Interior de R�mulo Betancourt, procedi� a estatizar la industria petrolera. All� est� la prueba de que la nueva clase pol�tica venezolana que surgi� a ra�z de la ca�da del r�gimen dictatorial del general Marcos P�rez Jim�nez, el 23 de enero de 1958, no se contentar�a con ejercer el poder pol�tico, sino que tambi�n ambicionaba el poder econ�mico.

En 1961, el presidente R�mulo Betancourt anunci� que no se otorgar�an nuevas concesiones a las empresas petroleras extranjeras y �stas, l�gicamente, comenzaron a repatriar sus capitales y a buscar otras �reas de exploraci�n. Esto caus� una gran presi�n sobre el bol�var, el cual sufri� entonces su primera devaluaci�n del siglo XX.

Uno de los pilares fundamentales de toda econom�a floreciente es la solidez de su moneda. El bol�var venezolano, hoy convertido en miserable �chavito�, mantuvo su valor de un gramo de oro a lo largo de 82 a�os, desde 1879 hasta 1961. Desde entonces, el valor oficial del bol�var con respecto al d�lar ha ca�do 63,500% y su poder adquisitivo en m�s del doble de eso. Este es el verdadero term�metro del robo perpetrado por los gobernantes al pueblo venezolano. Y, como sabemos, los m�s afectados por la inflaci�n no son los ricos con propiedades inmobiliarias y cuentas en d�lares en el exterior, sino los m�s pobres que ven desaparecer sus peque�os ahorros.

Para financiar los crecientes gastos del estado, la clase pol�tica latinoamericana suele preferir la inflaci�n al aumento de impuestos. Esta no tiene que ser aprobada por ninguna legislatura y afecta menos a los amigos del palacio presidencial. Lo que s� se requiere es la politizaci�n del Banco Central, lo cual en el caso venezolano ocurri� a mediados de los a�os 70, bajo el presidente Carlos Andr�s P�rez. Desde entonces, el Banco Central de Venezuela ha sido utilizado para ganar elecciones imprimiendo billetes y la serie de frecuentes devaluaciones del bol�var fue comenzada por el presidente socialcristiano Luis Herrera Campins en 1983.

En la d�cada de los a�os 50, la inflaci�n en Venezuela era inferior a la de Estados Unidos. Por el contrario, en apenas el primer semestre de 1996, la inflaci�n venezolana super� a la que hab�amos experimentado a lo largo de 27 a�os, desde 1946 a 1973. Sin embargo, debo reconocer que los gobernantes venezolanos no han sido los m�s ladrones de Am�rica Latina. El Che Guevara, al ser nombrado presidente del Banco Central de Cuba por Fidel Castro en 1959, procedi� a borrarle dos ceros al peso cubano y en Argentina le borraron 17 ceros a la moneda entre 1971 y 1991.

El tercer pi� del tr�pode en que se apoyar�a �el socialismo del siglo XXI� de Hugo Ch�vez fue la politizaci�n del sistema judicial. El general Marcos P�rez Jim�nez tuvo un honorable ministro de Justicia, Luis Felipe Urbaneja, quien cre� un sistema judicial regido por jueces honrados e imparciales. En el campo pol�tico se cometieron detestables injusticias durante la dictadura militar, pero eso no ocurr�a en los tribunales.

En 1969, el partido Acci�n Democr�tica perdi� las elecciones presidenciales, pero mantuvo una mayor�a en el Congreso, la cual utiliz� para ponerle la mano al sistema judicial, a trav�s de una ley que convert�a el nombramiento de jueces en una funci�n de los resultados electorales. As� se enterr� en Venezuela el Estado de Derecho y la igualdad ante la ley, se politiz� y se corrompi� al sistema judicial, con el nombramiento de jueces seg�n su afiliaci�n pol�tica y en proporciones que reflejaran los resultados electorales.

La consecuencia casi inmediata de ese cambio en la selecci�n de los jueces fue la compra y venta de sentencias. La gente influyente y los conocedores del medio sab�an a cu�les abogados acudir en caso de cualquier problema legal, mientras que los venezolanos pobres languidec�an en las c�rceles por a�os sin ir a juicio. Seg�n distinguidos abogados caraque�os, ya en los a�os 90 una orden de detenci�n en las c�rceles de Caracas pod�a equivaler a una virtual condena a muerte.

Es comprensible el culto a la democracia en una regi�n del mundo que desde los tiempos de la independencia sufri� frecuentes y crueles dictaduras, pero como sol�a decir mi fallecido amigo, el brillante economista ingl�s Arthur Seldon: �no basta con implantar la democracia pol�tica. El mercado garantiza mejor la libertad de los ciudadanos�.

La realidad es que la libertad econ�mica suele conducir a la libertad pol�tica, como sucedi� en Chile, pero la libertad pol�tica no conduce necesariamente a la libertad econ�mica, como vemos en el triste caso venezolano y de muchas otras naciones del hemisferio.

No hay duda de que los ciudadanos disfrutamos de nuestra libertad pol�tica en importantes pero contadas ocasiones, al elegir a nuestros alcaldes, congresistas y presidentes cada cierto n�mero de a�os, pero la libertad econ�mica la ejercemos en infinidad de ocasiones todos los d�as de nuestras vidas.

La incongruencia de la filosof�a pol�tica que prevalece en gran parte de Am�rica Latina es que nosotros, los ciudadanos, tenemos el derecho y estamos capacitados para elegir a los gobernantes y legisladores, pero ellos, una vez encargados del poder, son quienes determinan lo que podemos hacer o no con nuestras vidas y con nuestra propiedad, por lo que con inusitada frecuencia utilizan la excusa del bien com�n para aplastar nuestros derechos civiles y nuestra libertad individual.

Pienso que la principal raz�n por la cual nuestro hemisferio no avanza hacia la prosperidad econ�mica que est�n alcanzando muchos pa�ses de otros continentes, que sol�an ser mucho m�s pobres, se debe a que nuestros pol�ticos y gobernantes no creen en gobiernos limitados. Como claramente lo expresaron hace m�s de dos siglos los pr�ceres fundadores de Estados Unidos, la raz�n de ser del gobierno es la defensa de los derechos del ciudadano a la vida, a la propiedad y a la b�squeda de su felicidad.

Los pa�ses ricos quiz�s se pueden hoy dar el lujo de irrespetar tales principios fundamentales, aunque hasta los pol�ticos franceses se est�n dando cuenta que cuando el gasto del estado de bienestar alcanza 54% de Producto Interno Bruto, desaparece el crecimiento econ�mico y la gente joven emigra o vive de la caridad p�blica porque no consigue empleo, a pesar de la pol�ticamente atractiva jornada laboral francesa de 35 horas a la semana.

En ese sentido, algunos de los tradicionales enemigos del verdadero bienestar latinoamericano forman parte, desde hace d�cadas, de las burocracias de las Naciones Unidas y dem�s organismos internacionales. Tales voces se unen a las de reciclados bur�cratas latinoamericanos que antes impon�an sus fracasadas ideas dirigistas en sus pa�ses de origen, mientras que hoy lo hacen desde envidiables cargos libres de impuestos y desde elegantes oficinas en Nueva York, Washington, Ginebra, Par�s o Bruselas. La repetitiva f�rmula suele ser m�s cr�ditos a los gobiernos, m�s leyes, m�s regulaciones y m�s conferencias en los m�s deliciosos hoteles del mundo, donde discutir y negociar una m�s detallada planificaci�n econ�mica.

Ellos tambi�n se empe�an en tratar de imponernos las bonitas reglas de los pa�ses desarrollados, pero si estas mismas hubieran estado vigentes hace 100 � 200 a�os habr�an logrado paralizar o destruir la Revoluci�n Industrial, impidiendo la transici�n de econom�as agr�colas pobres a desarrolladas econom�as industrializadas y que hoy en d�a avanzan hacia econom�as basadas en los servicios.

Lamentablemente, la cultura latinoamericana del siglo XXI es anticapitalista porque la poblaci�n ha sido convencida por nuestros locuaces pol�ticos que el capitalismo promueve la desigualdad, mientras que sus bien intencionadas pol�ticas p�blicas dirigistas y socialistas son capaces de reducir la pobreza, a trav�s de m�s programas sociales y mayor redistribuci�n de la riqueza.

Los tradicionales partidos pol�ticos venezolanos, Acci�n Democr�tica y Copei, que antes se alternaban el poder, sol�an dedicarse a concentrar en sus manos el poder pol�tico y econ�mico, dej�ndole pr�cticamente mano libre a la extrema izquierda en el campo educacional.
La sanguinaria guerrilla castrista fue derrotada militarmente en Venezuela hace a�os, pero muchos de sus l�deres -con vista al largo plazo- se dedicaron desde entonces a cambiar la manera de pensar de la juventud, prest�ndoles especial atenci�n a los j�venes oficiales.

La educaci�n p�blica promueve la idea de que la libertad es un valor perfectamente divisible y que lo importante es la libertad pol�tica, mientras que la libertad econ�mica es algo que desean solamente los ricos y los empresarios para que los bondadosos funcionarios p�blicos se vean imposibilitados de proteger al pueblo.

Hoy es grato ver que los estudiantes universitarios en Venezuela son los abanderados en reclamar la libertad de expresi�n y de manifestar ardorosamente en contra de pol�ticas y atropellos del gobierno, pero por varias d�cadas la educaci�n primaria, media y universitaria estuvo b�sicamente regida por intelectuales de izquierda, quienes firmemente creen que el futuro de la naci�n depende de una cada vez mayor concentraci�n del poder pol�tico y econ�mico en manos de sus clarividentes l�deres, de una ingenier�a social impuesta por quienes s� saben lo que m�s conviene a las masas, mientras sienten un profundo desprecio por los conceptos de libertad individual, igualdad ante la ley, propiedad privada y el libre mercado.

En nuestros colegios y universidades se suele ense�ar sobre las injusticias sociales ocurridas durante la Revoluci�n Industrial, que fue justamente la primera vez en la historia universal cuando el ingreso per c�pita comenz� a aumentar significativamente y cuando el nivel de vida de los obreros comenzaba a ser muy superior al de los trabajadores del campo. Esa curva ascendente del ingreso per c�pita se hac�a m�s perceptible en la medida que aumentaba el capital invertido, creciendo asimismo tanto la productividad como la demanda y, en consecuencia, los salarios y el bienestar de los trabajadores.

A mediano y largo plazo, la �nica manera de aumentar los salarios reales es a trav�s de incrementos en la productividad de la mano de obra, lo cual se logra solamente con entrenamiento y mayores inversiones en maquinarias y equipos.

Ante el crecimiento de la demanda, el empresario eval�a constantemente si conviene m�s aumentar el n�mero de trabajadores o invertir en maquinaria m�s sofisticadas. Si luego baja la demanda, la maquinaria puede ser utilizada por menos horas, mientras que en muchos pa�ses se dificulta o se hace inmensamente costoso despedir a un trabajador. Eso pareciera beneficiar a la clase obrera, pero bajo tales condiciones se crean muchos menos empleos porque los empresarios prefieren invertir en equipos y contratar menos personal.

Otra parte de esa tragedia es que las leyes laborales socialistas en la pr�ctica imponen un matrimonio obligado entre patronos y los trabajadores, quienes entonces no saltan a mejores puestos en industrias emergentes y con gran futuro porque no quieren perder sus prestaciones y beneficios acumulados.

La globalizaci�n ha disparado el concepto de la �destrucci�n creativa� enunciado por Schumpeter en 1912, en la medida que las innovaciones que surgen de todas partes del mundo convierten en obsoletos, de la noche al d�a, a los inventarios, las ideas, las t�cnicas y los equipos. Si a esto le agregamos la inflexibilidad de perjudiciales leyes laborales, tenemos el fracaso asegurado.

Sin embargo, en Am�rica Latina seguimos bajo demag�gicas leyes laborales que imponen altas indemnizaciones y dem�s beneficios contractuales, sean estos econ�micamente viables o no, a la vez que multiplican las regulaciones que aumentan los costos de operaci�n, reducen la rentabilidad, incrementan la corrupci�n, disparan el crecimiento del sector informal, aumentan la disparidad de ingresos y ahuyentan nuevas inversiones. Esa es realmente la f�rmula segura para el fracaso.

El �xito futuro depende del libre funcionamiento del mercado, a trav�s de la oferta y la demanda, que permite el flujo de la indispensable informaci�n aportada por precios libres, que a su vez permite la �ptima utilizaci�n de limitados recursos. Y al entonces concentrarnos en lo que comparativamente podemos producir m�s eficientemente, importando todo lo dem�s, avanzar�amos r�pidamente hacia una mucho mayor y m�s generalizada prosperidad.

El mundo socialista y planificado es altamente retr�grado y conservador, en el sentido que le cierran la puerta a las innovaciones que, por definici�n, no pueden formar parte de un plan centralizado.

Nuestras constituciones socialistas han jugado un importante y negativo papel en Am�rica Latina. Aunque comenzamos la vida independiente bajo constituciones bastante parecidas a la de Estados Unidos, la cual, como dije antes, fue principalmente redactada para proteger al ciudadano de los abusos de los gobernantes, nuestras constituciones han sido reemplazadas por otras, crecientemente demag�gicas y convertidas en verdaderas pi�atas que supuestamente nos garantizan todos los derechos sociales imaginables. Eso en parte se debe a que son redactadas por pol�ticos que jam�s tuvieron la experiencia de verse obligados a sobrevivir en un mercado competitivo ni darle el frente al pago de una n�mina salarial.

En 1961, la nueva constituci�n venezolana de corte claramente socialista introdujo una gran cantidad de los llamados �derechos sociales�, tales como el derecho al trabajo, a la atenci�n m�dica, a la vivienda, a salarios �justos�, etc. El Art�culo 99 describ�a la �funci�n social� de la propiedad, mientras que los pocos art�culos referentes a la libertad econ�mica fueron suspendidos durante los siguientes 30 a�os de la vigencia de esa constituci�n.

De hecho, todas las constituciones venezolanas desde la de 1936 permiten la suspensi�n de derechos y garant�as constitucionales en caso de �emergencia nacional�, por lo que no nos debe extra�ar que nuestros gobernantes se acostumbraran a mantenernos en medio de alguna emergencia nacional para gobernar por decreto.

Otro frecuente problema constitucional latinoamericano es que cumplir con la letra de nuestras constituciones suele implicar una irremediable quiebra del Estado. Entonces, una important�sima funci�n de los gobernantes y bur�cratas es decidir c�mo repartir los premios y castigos entre diferentes grupos: sindicatos, la burocracia, los sin techo, campesinos, ind�genas, ambientalistas, empresarios, due�os de medios de comunicaci�n, banqueros, etc.

En Venezuela vamos por la constituci�n n�mero 26, la cual est� en proceso de ser cambiada por otra a�n m�s socialista y que le permita a Ch�vez reelegirse de por vida, destruyendo definitivamente todo vestigio de equilibrio entre los poderes ejecutivo, legislativo y judicial. Los presidentes de Ecuador y Bolivia imitan a Ch�vez, quien a su vez avanza precipitadamente por el camino del miserablemente fracasado �socialismo o muerte� trazado por Fidel Castro en Cuba hace ya casi medio siglo.

Los salarios m�nimos y las excesivas regulaciones producen desempleo y fomentan la informalidad; los altos impuestos del estado bienestar impiden el ahorro, mientras que los servicios p�blicos recibidos a cambio suelen ser deficientes; los controles de precios producen escasez; la politizaci�n del sistema monetario empobrece a la ciudadan�a entera y fomenta la hu�da de capitales, mientras que la redistribuci�n de la riqueza ha sido el mayor de los fraudes porque s�lo los pol�ticos y sus amigos se han beneficiado.

Nuestra clase pol�tica y nuestros intelectuales suelen culpar a Estados Unidos de los males que afectan a Am�rica Latina. Desde el fin de la Segunda Guerra hasta los a�os 80 prevaleci� en gran parte de Am�rica Latina la llamada teor�a de la dependencia promovida por la CEPAL y, especialmente, por su director desde 1948 hasta 1962, el economista argentino Ra�l Presbich. Fue un abanderado del proteccionismo que defin�a al intercambio comercial como la explotaci�n de los pa�ses pobres por parte de los pa�ses ricos, que nos exportaban productos manufacturados caros a cambio de materias primas baratas.

El supuesto remedio fue la sustituci�n de importaciones a trav�s de la imposici�n de permisos, licencias de importaci�n, altos aranceles y cuotas para proteger a la industria nacional que recib�a abundante y barato financiamiento de los bancos estatales.

Claro que sin competencia extranjera, el mercado nacional tiende a la concentraci�n y a los monopolios. As� vimos aparecer a millonarios mercantilistas que r�pidamente se dieron cuenta que es mucho m�s f�cil y remunerador convencer a un ministro o a unos pocos funcionarios encargados de fijar precios y repartir subsidios que a cientos de miles de consumidores empe�ados en obtener �ptima calidad a precios bajos.

Lo que trato de decir es que entre los peores enemigos del capitalismo en Am�rica Latina sobresalen nuestros pseudocapitalistas mercantilistas.

En los a�os 70 surgieron en Venezuela los llamados �12 ap�stoles� del presidente Carlos Andr�s P�rez, empresarios que gozaron de inmensos privilegios y jugosos monopolios. Su incre�ble habilidad se comprueba todav�a hoy al ver a uno que otro de ellos enchufado con Hugo Ch�vez, por lo que un conocido escritor y editor venezolano afirma que �los 12 ap�stoles de Carlos Andr�s P�rez se han convertido en 40 ladrones de Hugo Ch�vez�.

En el caso venezolano, pienso que varios de los peores ministros de Hacienda y Fomento que tuvimos en los a�os 70 y 80 fueron altos ejecutivos de importantes grupos empresariales que utilizaban descaradamente sus cargos para beneficiar a sus socios y jefes, quienes gozaron de privilegios especiales en la asignaci�n de d�lares durante el control de cambio, licencias de importaci�n, subsidios y cr�ditos baratos de los bancos estatales y de la Corporaci�n Venezolana de Fomento.

Posteriormente, las llamadas pol�ticas neoliberales de los a�os 90 frecuentemente le siguieron dando la espalda al libre mercado, desprestigiando la percepci�n del capitalismo en la mente del pueblo, ya que los monopolios y empresas estatales, que en M�xico llegaron a ser m�s de 500, a menudo se convirtieron en monopolios y oligopolios privados que aunque mejoraron la calidad de bienes y servicios, tambi�n multiplicaron sus precios y tarifas, adem�s de que procedieron a despedir a gran parte de la innecesaria burocracia de las viejas empresas del gobierno.

El s�mbolo del mercantilismo continental es probablemente el mexicano Carlos Slim. En abril, la revista Forbes coloc� al Sr. Slim en el segundo lugar, entre la gente m�s rica del mundo, con una fortuna personal de m�s de 53 mil millones de d�lares. Pero en junio, el medio financiero mexicano Sentido Com�n report� que Slim hab�a reemplazado a Bill Gates, como el hombre m�s rico del mundo, con 67 mil millones de d�lares, agregando que Slim y su familia son due�os de �casi el 8% del producto interno bruto de M�xico�.

Sobre lo que no hay duda es que los mexicanos pagan las tarifas telef�nicas m�s altas del continente y de todos los 30 pa�ses miembros de la Organizaci�n para la Cooperaci�n y el Desarrollo, lo cual le permiti� al grupo Telmex, a partir del a�o 2000, su agresiva adquisici�n de empresas telef�nicas por casi toda Am�rica Latina.

El llamado neoliberalismo latinoamericano hizo bastante da�o y caus� mucha confusi�n, mientras que en Estados Unidos la izquierda ya se hab�a apoderado desde hace mucho tiempo del t�rmino �liberal�, ilustre vocablo de origen castellano, que siempre fue el ant�nimo de �servil�.

La definici�n del verdadero liberalismo no ha cambiado mucho desde el siglo XVIII: el individuo es la fuente de sus propios valores morales; el libre intercambio entre individuos optimiza la eficiencia y la libertad; el mercado es un orden espont�neo para el mejor uso de escasos recursos; el libre intercambio entre naciones maximiza la riqueza a trav�s de la divisi�n internacional del trabajo, al mismo tiempo que reduce las tensiones pol�ticas y la intolerancia nacionalista; las funciones del gobierno son estrictamente limitadas a lo que los individuos no pueden hacer por s� mismos, en cuanto a la defensa nacional, a mantener un Estado de Derecho para la protecci�n de las personas y de sus propiedades, garantizando el cumplimiento de contratos libremente acordados, con leyes claras y constantes, aplicables a todos por igual, adem�s de la emisi�n de una moneda estable y confiable que estimule el ahorro y el esfuerzo individual.

Para evitar confusiones, los cl�sico-liberales de hoy se suelen llamar libertarios.

Creo firmemente que el impresionante crecimiento econ�mico que est�n logrando varios pa�ses ex comunistas se debe a su r�pido avance hacia ese ideal libertario. Le escuch� decir a Mart Laar, exitoso primer ministro de Estonia durante dos per�odos, lo complacido que se sent�a de haber comprobado que �las ideas de Milton Friedman s� funcionan�. El Congreso chino reconoci� este a�o el derecho de los ciudadanos a la propiedad privada y Albania acaba de establecer una tasa �nica del impuesto sobre la renta de 10%, tanto a las personas naturales como a las empresas, al comprobarse que la reducci�n y unificaci�n de la tasa impositiva ha conducido en varios otros pa�ses a aumentar considerablemente la recaudaci�n total. Eso se debe a dos razones: se reduce dr�sticamente la evasi�n y se multiplican las inversiones.

Por cierto que donde primero se instrument� un impuesto de tasa �nica y pareja fue en Hong Kong, donde el ingreso per c�pita equival�a en 1960 a 28% del de Gran Breta�a, pero para 1996 hab�a aumentado a 136% del de Gran Breta�a, debido a las pol�ticas de libre mercado instrumentadas por John Copperthwaite.

El despegue y �xito de la peque�a Estonia ha sido similarmente espectacular y su ex primer ministro Laar admite que �l no es economista y que ha le�do un solo libro de econom�a, �Libertad de elegir� de Milton Friedman, a�adiendo �yo era tan ignorante que cre�a que los beneficios de la privatizaci�n, el impuesto de tasa �nica y la abolici�n de las barreras a las importaciones eran los resultados de reformas econ�micas practicadas en Occidente. Como eran de sentido com�n para m�, cre�a que hab�an sido instrumentadas en todas partes. Sencillamente las introduje en Estonia, a pesar de las advertencias de nuestros economistas de que no se pod�a hacer. Dec�an que era tan imposible como tratar de caminar sobre el agua. Lo hicimos y simplemente caminamos sobre el agua porque no sab�amos que era imposible�.

En Am�rica Latina tenemos el estupendo ejemplo chileno, una naci�n tradicionalmente pobre que al liberar la econom�a logr� disparar un crecimiento sostenido. En ese nuevo Chile surgi� la revoluci�n mundial de las pensiones, bajo el liderazgo de Jos� Pi�era, que ya se ha extendido a 8 pa�ses latinoamericanos, donde m�s de 50 millones de trabajadores cuentan con m�s de 100.000 millones de d�lares ahorrados en cuentas individuales. Asimismo, varios pa�ses ex comunistas han privatizado sus sistemas de jubilaciones y, en este campo, Colombia y varias otras naciones latinoamericanas est�n ya por delante de Estados Unidos.

Lamentablemente, el gobierno de Estados Unidos nunca se ha preocupado en vender las ventajas capitalistas de libre comercio y libertad de empresa en Am�rica Latina. Por el contrario, desde tiempos de la Alianza para el Progreso del presidente Kennedy, cualquier ayuda econ�mica de Washington estaba sujeta a que los gobiernos latinoamericanos aumentaran los impuestos y a menudo trataban de imponernos reformas agrarias que ni siquiera Franklin Roosevelt consider� conveniente para su pa�s.

En cualquier caso, miles de millones de d�lares en ayuda extranjera no han cambiado nada en el mundo desde que comenzaron tales programas despu�s de la Segunda Guerra. Como bien lo explicaba el m�s brillante economista del desarrollo, Peter Bauer: �El argumento que las donaciones externas son necesarias para el progreso de los pa�ses pobres confunde causa y efecto. Son los logros econ�micos los que producen activos y dinero; no son los activos y el dinero los que producen logros econ�micos��

Ahora, en Estados Unidos se habla mucho de �nivelar el campo de juego�, con lo que algunos sindicatos y sectores industriales y agr�colas s�per protegidos y poco competitivos aspiran seguir aprovechando actuales y futuras barreras a la importaci�n. Nivelar el campo de juego en realidad significa aumentar el desempleo y la pobreza en Am�rica Latina.

Si Washington realmente creyera en las ventajas del capitalismo, el representante de Estados Unidos abriera las hasta ahora exageradamente largas y complejas negociaciones de los tratados bilaterales de libre comercio, diciendo lo siguiente: �Lo que claramente conviene m�s a los norteamericanos es poder comprar los mejores productos y servicios del mundo, al precio m�s bajo posible, por lo que procederemos a eliminar cualquier traba o barrera a la libre importaci�n de productos y servicios provenientes de su pa�s. Y en beneficio de su propia gente, les sugerimos, aunque en ning�n momento le tratar�amos de imponer, que ustedes hagan exactamente lo mismo. Entonces, finalizada la negociaci�n, procedamos con el brindis�.

En Am�rica Latina, muchos de nuestros gobernantes y pol�ticos siguen luchando contra enemigos imaginarios. Antes se culpaba al imperialismo yanqui que supuestamente nos obligaba a intercambiar materias primas baratas por productos manufacturados caros, hoy es la globalizaci�n, los subsidios agr�colas de los pa�ses ricos y las �asimetr�as�.

En cuanto a los subsidios agr�colas, si estos, por ejemplo, permiten a latinoamericanos comprar pan m�s barato porque es elaborado con trigo subsidiado por los contribuyentes norteamericanos, ello deber�a ser m�s bien aplaudido y apoyado por quienes pretenden defender a los pobres de su pa�s.

El tema de las asimetr�as es todav�a m�s absurdo. Equivale a decir que si un hombre rico, manejando su Rolls-Royce, se para en un sem�foro y le compra una caja de chicles a un jovencito en alpargatas, se aprovecha y perjudica a ese muchachito.

As� como los dictadores del siglo XX nos dec�an que los latinoamericanos no est�bamos listos para la democracia, los pol�ticos de hoy insisten que no estamos listos para la libertad econ�mica.

El problema latinoamericano es profundo y dif�cil de combatir porque las principales trabas al bienestar y a la prosperidad forman parte de nuestras instituciones: nuestros gobiernos, nuestras leyes y constituciones, nuestros sistemas judiciales politizados y una educaci�n p�blica que a lo largo de varias generaciones ha deformado la manera de pensar de la ciudadan�a. Lejos de promover la responsabilidad individual, la propaganda pol�tica en la educaci�n p�blica ense�a a los ni�os que el gobierno es el t�o rico y bondadoso que siempre estar� all� para ayudarles, cuidarlos y hacer posible su felicidad. El problema, claro est�, es que el gobierno s�lo puede darme a m� lo que antes le quit� a usted.