-Son $20.40, Srita. Silver.

Laura se preguntaba porqu� mandar las blusas a la tintorer�a pod�a ser tan caro. Afuera de Capitol Cleaners, en una tarde de enero mientras reconsideraba su devoci�n a la seda y al lino, Sam Gordon se aproximaba trayendo sus camisas a la tintorer�a. Se detuvo de sorpresa.

-Hey, Laura -mir� su reloj�. Son s�lo las cuatro quince y ya est�s paseando fuera. Felicidades. �Tus lecciones listas para ma�ana?

-No, las terminar� por la noche. Tengo algunos encargos pendientes. No puedo creer que la tintorer�a sea tan cara para las mujeres �Laura dijo, casi para ella misma.

-Espera aqu� mismo, no tardo.

A pesar de que Capitol Cleaners se encontraba muy cerca del Colegio Edwards, Laura estaba un poco sorprendida de ver a Sam ah�. Las profundas arrugas en el algod�n parec�an ser la pieza central de su guardarropa. Sam regres� y encontr� a Laura sentada en una banca del parque de enfrente.

-�Cu�ntas camisas dejaste?-. Pregunt� ella.

-Ocho.

Laura se preguntaba cu�nto tiempo le llevar�a a Sam poder seguir manteniendo ocho camisas. �Seis meses? �Un a�o?

-�Cu�nto te cobraron? �pregunt�.

-S�lo $1.50 por cada una si no me importa regresar por ellas el jueves.

-Mandar lavar mis cuatro blusas me cost� m�s que tus ocho camisas. �Te parece justo?

-Los economistas no son tan buenos con el t�rmino �justo�. Eso probablemente ha reducido nuestra imagen y popularidad.

-Uno de muchos factores, sin duda. Ahora me vas a decir que s� es justo �Laura dijo.

-Primero d�jame preguntarte algo. �Realmente deseas saber mi opini�n, o solamente quieres alguien que alimente tu coraje?

Laura sonri�.

-La indignaci�n de otra persona puede ser muy tranquilizante �continu� Sam-. No te puedo ofrecer indignaci�n de mi parte, pero creo que puedo animarte.

-Adelante �exclam� Laura.

-Como probablemente imaginas, no creo que la justicia tenga algo que ver con el asunto. Si tu�

-Claro, a ustedes s�lo les interesan las ganancias �interrumpi� Laura, su ira aumentaba ante la aparente indiferencia de Sam-, y el derecho de los negocios a cobrar lo que sea que el mercado resista. Ese es tu patr�n de justicia. Pues creo que est� mal entendido, si me lo preguntas.

Laura se acomod� en la banca y cruz� los brazos.
-Veo que al efecto tranquilizante todav�a le falta �dijo Sam-. Pidamos un �tiempo fuera�. �Qu� tal un caf�? �Sam pregunt� se�alando la cuadra de enfrente donde se encontraba el Mean Bean, la cafeter�a local.

-No s� �contest� vacilante.

-Yo invito.

-No es necesario. Todav�a puedo costear mi cl�sico late a pesar de los precios de la tintorer�a. Puedo verme un poquito arrugada de aqu� en adelante.

-De acuerdo. Prometo no acusarte con las autoridades escolares.

-Supongo que tengo tiempo. Seguro, vamos.

Laura se preguntaba acerca de la relaci�n de Sam con las autoridades del Colegio Edwards. Ella hab�a escuchado algo de que Sam estaba bajo investigaci�n. Algunos incluso dec�an que Sam estar�a fuera del Colegio en cuanto terminara el a�o escolar. La fuente de estos rumores era usualmente alg�n alumno. Pero no estaba segura de qu� tan cierto era todo eso.

El Mean Bean estaba casi vac�o a esa hora del d�a. S�lo unos pocos comensales sorbiendo y leyendo. Laura orden� un late frapp� y Sam una taza de t�. Escogieron una mesa pegada a la ventana y Laura acomod� sus blusas en una silla vac�a.

-Laura.

-Sam.

-Mira. Me has entendido casi completamente al rev�s. Si quieres escuchar mi punto de vista, bien. Si quieres calentar el resentimiento, evadiremos el tema de las tintorer�as y hablaremos entonces de las pol�ticas del Colegio. T� decides.

Laura se sinti� tentada a hablar acerca de las pol�ticas del Colegio. Podr�a descubrir la verdad detr�s de esos rumores acerca de Sam. Pero pens� que ser�a m�s por curiosidad que realmente por inter�s. Sam era seguramente bastante reaccionario para convertirse en un amigo cercano.

-Hey, me gusta calentar el resentimiento �dijo ella sonriendo.

-Mucha gente lo hace. Pero pienso que un mundo sin resentimiento ser�a un lugar m�s dulce.

-Probablemente tengas raz�n. Adelante.

-T� piensas que eres la v�ctima del tintorero. Despu�s de todo, el tintorero es un hombre codicioso, �no?

-Tomar� eso como una cuesti�n ret�rica.

-Pero, �cu�l es la mejor forma de evitar que esa codicia lastime al consumidor? �pregunt� Sam.

-Podr�amos empezar por una ley que lo obligue a cobrar el mismo precio para las prendas de mujeres que para las de hombres.

-Esa ser�a una forma, y muy costosa por cierto.

-�Costosa para qui�n? �Para el tintorero?

-Probablemente no, de hecho. Los empresarios son muy creativos para evadir los costos de la regulaci�n. Es a menudo el consumidor quien termina pag�ndolos, de una u otra manera. Si fuera el caso, el tintorero subir�a los precios de las camisas o dejar�a de lavar blusas para evadir la ley. En tu entusiasmo por la justicia, lastimar�as al consumidor. Ser�a mejor encontrar una soluci�n que protegiera al consumidor y dejar que esos abogados, que redactar�an la ley, se ocupen en algo m�s productivo. Por eso mejor yo me inclino por hacer absolutamente nada.

-Muy loable �dijo Laura sarc�sticamente.

-Considera al codicioso tintorero �dijo Sam, ignorando graciosamente la reacci�n de Laura-. Mientras m�s alto sea el precio que �l cobra, m�s dinero obtiene. Si pudiera bajar sus costos haciendo cosas de peor calidad, tambi�n incrementar�a sus ganancias. As� que resulta tentador cobrar precios altos por un mugre producto.

-Entiendo. Y t� alabas su derecho a eso �Laura comenzaba a enfurecerse m�s de lo que ya estaba. Sam pod�a ser muy eficaz en hacerla enojar.

-S�, lo hago. Ahora he aqu� la pregunta: �por qu� me siento tan �campante�? Despu�s de todo soy un consumidor. �No deber�a yo estar preocupado por la codicia del tintorero?

Laura dud�.

-Nunca lo he pensado, realmente �dijo ella-. T� crees que los empresarios tienen derechos. Yo no.

-�Pero por qu� creer�a yo en una idea que permite explotar a los consumidores? �Me veo como un t�tere de los empresarios?

Sam abri� los brazos como para una inspecci�n. Laura ri�.

-�Entonces porqu� eres tan tolerante acerca de las ganancias?

-Porque las ganancias ayudan al consumidor. Las ganancias incentivan al empresario a complacer a sus consumidores. Y cuando el empresario tiene competidores, consentir a los consumidores hace que salga a buscar alternativas. Es lo mismo con el empleo y los salarios. Quiz� t� piensas que cada empleador quiere ofrecer a sus empleados $1,000 al a�o y hacerlos trabajar cien horas a la semana.

-�Y no? �No es por eso que necesitamos sindicatos y leyes que garanticen un salario m�nimo?

-S�lo el diez por ciento de la fuerza de trabajo est� sindicalizada y menos del cinco por ciento gana el salario m�nimo. �C�mo es que el 85 por ciento restante hace decenas de cientos de d�lares por encima del salario m�nimo? �C�mo nos las arreglamos para evitar ser explotados?

-Nunca lo hab�a pensado. Es una buena pregunta.

-Desde mediados de los cincuentas, la sindicalizaci�n como porcentaje de la fuerza laboral ha declinado casi cada a�o. En todo este tiempo, los salarios han crecido, la semana laboral se ha reducido y todo tipo de innovaciones han ocurrido: flexibilidad en el horario, telecomunicaciones, guarder�as, gimnasios en el lugar de trabajo, t� dime. �Y por qu� los empresarios sedientos de ganancias ofrecer�an estas mejoras? Competencia. Si quieres atraer trabajadores calificados, tienes que ofrecerles condiciones salariales y laborales competitivas. T� crees que est�s sub-remunerada ganando $26,000. �Por qu� el Colegio Edwards no te paga incluso menos? Porque no pueden si lo que quieren es atraer maestros de calidad. Es lo mismo con los precios. Si quieres atraer consumidores tienes que mantener los precios apenas arriba de tus costos. De otra forma, alguno de tus competidores puede llevarse a tus clientes con precios m�s bajos o calidad superior.

-Bueno, tal vez esta teor�a de la competencia est� un poquito sobrevalorada. Una vez le� un esc�ndalo en el peri�dico acerca de tintorer�as. Se unieron y acordaron mantener precios altos. �No es eso lo que en verdad pasa?

-Lo dudo. Primero que nada, conspirar para fijar precios es contra la ley. Segundo, si yo fuera tintorero y hubiera podido vislumbrar una manera de coludirme con otros tintoreros para explotar a los consumidores, explotar�a a los hombres, no a las mujeres. Te apuesto a que hay muchas m�s camisas que blusas que lavar. Pero vamos a suponer que existe una conspiraci�n contra las mujeres para cobrarles precios altos. �Sabes qu� duro ser�a para los conspiradores mantener el acuerdo? Una conspiraci�n para mantener precios altos usualmente se viene abajo porque los conspiradores encuentran atractivo romper el trato. Bajan el precio u ofrecen otras ventajas para ayudar al consumidor. A�n la OPEP, el c�rtel de petr�leo, se echa para atr�s todo el tiempo y los precios se mueven de acuerdo a una oferta competitiva y una determinada demanda. Y la OPEP tiene un n�mero relativamente peque�o de conspiradores. Adem�s, si t� tienes raz�n, entonces alguien tiene un incentivo para abrir una nueva tintorer�a, cobra por la ropa de mujer menos que los coludidos, hace una fuerte ganancia y obtiene cientos de clientes mujeres.

-Hasta que alg�n otro sepa de la oportunidad.

-De acuerdo con tu visi�n, es ampliamente sabido. A�n los maestros de Literatura Inglesa del Colegio Edwards lo saben. Hay una vieja broma acerca de dos economistas que van caminando en la calle. Uno le dice al otro: ��Mira! Un billete de $20�. El otro dice: �Ni te molestes en recogerlo. Si realmente estuviera ah�, alguien ya se lo habr�a llevado�.

-Supongo que el humor en econom�a es un tanto simple.

-S�, un poquito �admiti� Sam-. Pero las ganancias se van r�pido; son como dinero en la calle. Y la manera de agarrar la oportunidad es prever lo que los consumidores quieren y proveerlo de la forma m�s barata posible. Y para mantener a tus clientes, necesitas encontrar maneras de reducir precios y aumentar calidad constantemente. M�s barato y mejor es el mantra del negocio moderno. Mira los sorbetes.

-�Sorbetes?

-Ya sabes, los sorbetes para beber. Un sorbete de papel funciona bien. Pero a�n un producto tan insignificante como un sorbete, puede ser mejorado. Puedes tener papel o pl�stico. Lo puedes tener en color o con franjas. Puedes pagar un poquito m�s y conseguir uno flexible. Puedes tener uno con una peque�a cuchara al final. O qu� tal el hilo dental. Puedes tener hilo dental con menta, sin menta, encerado o no, con Gortex o sabor tuttifruti, transparente o no. Nadie sabe. La gente est� constantemente tratando de encontrar maneras de hacer tu vida mejor. Cada posible preferencia del consumidor es explorada.

-No lo s�. Me parece trivial. �Necesitamos m�s de un tipo de sorbetes o de hilo dental?

-No puedo contestar esa pregunta sin pensar en otras: �Necesitamos m�s de un tipo de tel�fono celular o m�s de un tipo de tratamiento contra el c�ncer o m�s de un tipo de camisa o m�s de un tipo de cereal? Trivial o sublime, t� no puedes impedir la b�squeda del mercado por satisfacer cada oscuro deseo del consumidor tanto como t� no puedes impedir que el bosque florezca como sea. �El bosque realmente necesita m�s de diez tipos de flores? �Cada pulgada cuadrada necesita mantenerse a salvo con plantas? �No puede un pedacito mantenerse sin nada? En el bosque, las especies compiten por luz, humedad y nutrientes. Lo mismo pasa en el mercado. En el mercado, la competencia es por los consumidores; la luz que capta la atenci�n del innovador. Las ganancias son la recompensa por el descubrimiento. As�, aparece la competencia y presiona los precios y las ganancias a la baja. El mercado de lavado en seco no es exactamente nuevo. Si hubiera un mont�n de dinero que ganar por lavar blusas a precios m�s bajos, mi apuesta es que alguien ya lo hubiera hecho. �Quieres un poco de t�?

-Seguro.

-�Crees que necesitamos m�s de un tipo de bebida caliente con y sin cafe�na? T� no te contentaste con pedir solamente caf�. T� est�s disfrutando un latefrapp�. Imagina un mundo de t� y s�lo t�.

-Lo confieso �dijo Laura mientras re�a-. Yo usualmente prefiero caf�.

-Y lo puedes tener, en todas sus variedades y sabores si la decisi�n le es dejada al mercado.

-Es un poco de adicci�n. Supongo que me he convertido en esclava de la diversidad que el mercado produce.

Sam sonri�. Unos cuantos clientes m�s hab�an llegado mientras ellos hab�an estado conversando. Las mesas comenzaron a llenarse. Sam estaba contento de haberse sentado en la ventana. Le gustaba la conmoci�n de la calle como un fondo a la conversaci�n.

-Hay peores formas de esclavitud �dijo-.

-Pero si �m�s barato y mejor� es la norma �cuestion� Laura-, �por qu� las cosas se tornan cada vez m�s caras? Parece que la competencia no est� funcionando.

Los efectos son encubiertos por la inflaci�n. Los precios eran mucho menores hace 50 o 100 a�os, pero los ingresos tambi�n eran mucho menores. Para ver qu� tan bien hemos sido servidos por el mercado, tienes que deshacerte del impacto inflacionario en ambos.

-�Y que encuentras?

-Hace 100 a�os, una maestra de escuela ganaba poco m�s de $300 al a�o. Ella�

-Ouch. Y yo pensando que estoy mal pagada.

-Ella tambi�n enfrentaba precios bajos. Una docena de huevos costaba s�lo $0.20 en ese entonces. Pero los huevos ahora son m�s baratos en un sentido real, dado que ahora cuestan $1.00 pero t� ganas $26,000 al a�o. Si haces esa comparaci�n a trav�s de un amplio rango de bienes, tu nivel de vida es varias veces m�s alto que el de tus colegas en 1900 o 1950. Y esa comparaci�n subestima por mucho el impacto real de la innovaci�n econ�mica: ahora disfrutas de bienes y servicios que ellos ni siquiera podr�an haber imaginado; tu hilo dental de menta, tu late frapp�, el coche que manejas, tu computadora, el internet, los antibi�ticos y los otros avances incre�bles en cuidado m�dico. Todos esos cambios fueron cortes�a del mercado y la competencia. Y de una cosa estoy seguro�

-�Qu�?

-Sabemos que en 1900 ninguna maestra de escuela fue explotada por los altos precios de la tintorer�a. Ellas casi seguro lavaban sus blusas a mano.

Laura ri�. Mir� por la ventana y not� que la acera estaba m�s concurrida. Ech� un vistazo a su reloj y pens� que probablemente tendr�a algunos minutos m�s. Estaba disfrutando de la conversaci�n y algo del argumento de Sam segu�a molest�ndole.

-De acuerdo �dijo-, �y qu� pasa con un empresario que no tiene competidores? Seguro t� est�s a favor de proteger al consumidor de los monopolistas, �no?

-El monopolio es raro y antinatural. Mira lo que tiene que hacer un granjero para mantener su sembrad�o de ma�z libre de la competencia de otras plantas. Es lo mismo en los negocios. Cada empresario tiene competidores. A�n cuando no lo sepa. �Alguna vez o�ste hablar de Keuffel & Esser?

-Suena como a una firma de abogados.

-Hac�an reglas de c�lculo.

Laura miraba interesada.

-Desaparecieron hace mucho �explic� Sam-. Mi pap� ten�a una. Eran dispositivos primitivos para multiplicar, sacar ra�ces c�bicas y hacer otros c�lculos. Keuffel & Esser hac�an las mejores. Ten�an dominado al mercado. En 1967, Keuffel & Esser comisionaron un estudio sobre c�mo ser�a el mundo en el a�o 2067. El estudio no pudo prever un evento cr�tico que suceder�a cinco a�os m�s tarde: la invenci�n de la calculadora de bolsillo. Un invento que destruir�a la regla de c�lculo para siempre. La competencia puede venir de donde sea. Es por eso que Bill Gates, fundador de Microsoft, duerme poco.

-Eso lo encuentro dif�cil de creer, Sam. Es un tipo que tiene pleno control del mercado.

-Pero Bill Gates apenas puede dormir porque �l sabe que si no contin�a innovando, terminar� como Keuffel & Esser. Quiz� alguna fusi�n lo destruya. O alg�n otro sistema operativo. O un m�todo de c�mputo completamente nuevo.

-Entonces �que deber�a hacer el se�or Gates?

-Lo que no deber�a hacer es emplear tiempo en pensar c�mo da�ar a los consumidores. Eso s�lo apresurar�a el surgimiento de competidores. �l debe complacer al consumidor. Y es su sed de ganancias lo que le anima a hacer eso.

-No lo s� Sam. T� haces ver los negocios como un tipo de juego civilizado de cricket, jugado por hombres vestidos de blanco, hablando con acento brit�nico. Al final de la partida, ambos equipos alegremente levantan sobre sus hombros al �rbitro, en este caso el consumidor, mientras cantan �porque es un buen compa�ero�. Yo veo un diferente asunto, mucho m�s mugriento, m�s como el rugby, donde el consumidor es a menudo revolcado en el lodo.

-De acuerdo. Sup�n que por alguna extra�a raz�n te encontraras inmersa en el mugriento mundo de los negocios. �Te gustar�a que tus empleados fueran despiadados o cari�osos?

Laura re�a suavemente mientras se imaginaba jugando a la empresaria.

-�Alguna vez has estado en un Ritz-Carlton? �Pregunt� Sam antes de que ella pudiera contestar.

-Una vez, con mis pap�s, en Atlanta creo.

-�Conoces el slogan de los Ritz-Carlton?

Laura gir� los ojos. �Vamos Sam. �C�mo podr�a saberlo?

-Lo siento. Es un ejemplo que uso en clase todo el tiempo, por lo que olvid� que no est� en la punta de la lengua de la gente. Su slogan es �El precio m�s alto y la ganancia m�s alta�.

-Bromeas.

-Por supuesto. �se es su slogan secreto. Lo usan solamente en el sal�n de juntas del Consejo cuando hacen planes para explotar a los consumidores. De nuevo bromeo. Su verdadero slogan es

�Damas y caballeros sirviendo damas y caballeros�.

-Ese es un slogan bonito y elegante.

-No es exactamente una invitaci�n a dar un mal servicio. Tengo otro ejemplo justo aqu� en mi cartera.

-�En tu cartera?

-Soy raro. �O no has estado poniendo atenci�n? �Sam sac� un pedazo de papel de su billetera-. De hecho, lo estoy usando en clase esta semana as� que por eso lo traigo conmigo. Es una vieja cita de un ejecutivo en Merck, una de las farmac�uticas m�s grandes del mundo. �Tratamos de recordar que la medicina es para el paciente. Tratamos de nunca olvidar que la medicina es por la gente. No es por las ganancias. Las ganancias le siguen, y si recordamos eso, �stas nunca dejar�n de aparecer. Mientras hemos recordado eso, m�s altas las ganancias han sido�. �No es extra�o? Si te concentras demasiado en la �ltima l�nea, es menos probable que triunfes. Las grandes compa��as exitosas, como Wal-Mart o Southwest Airlines o FedEx o Merck, brindan al consumidor productos de calidad, extraordinario servicio y precios bajos. Por eso han sido exitosas. Y han forzado a sus competidores a tratar de igualar su desempe�o.

-�Est�s tratando de decirme que los administradores de estas compa��as no est�n interesados en hacer dinero?

-No. Creo que ellos est�n interesados en el dinero tanto como el resto de nosotros. Pero la codicia no es la llave del �xito. �Qui�n crees t� que har�a un mejor trabajo de servicio al cliente? �Un cerdo ego�sta y codicioso que pretende preocuparse por los dem�s, o una persona genuinamente buena que trata a los clientes con sinceridad?

-Eso es absurdo Sam. La gente buena no termina en los negocios.

-No estoy diciendo que vayas a encontrar a la gente m�s buena y caritativa del mundo en la direcci�n de las corporaciones modernas. Pero la escoria de la tierra tampoco puede llegar tan alto. �Recuerdas que me preguntaste acerca del poster que tengo de �It�s a woderful life�?

-Claro. Est�bamos en el metro.

-Adoro esa pel�cula porque presenta dos versiones caricaturizadas de los negocios. Tienes a� Jimmy Stewart como George Bailey quien nunca tomar�a una decisi�n de negocios que lastime a uno de sus clientes. Y tienes a Lionel Barrymore como Mr. Potter quien se regocija embargando y echando a la calle a unos inquilinos. En la pel�cula, George es el h�roe. Pero probablemente es un perdedor hombre de negocios.

-�Cu�l es el problema? �Un tipo demasiado bueno?

-No. Es un perdedor porque no parece darse cuenta de que las ganancias mantienen con vida un negocio. Sin ellas, est�s en bancarrota y as� no puedes ayudar ni a tus clientes ni a tus empleados. Potter tambi�n es un perdedor. Es un hombre vicioso y ego�sta que le disgustan los clientes y los empleados. En el mundo real, necesitas una mezcla de la intensidad de Potter y de la bondad de George. Adem�s, lloro cada vez que la veo.

-Hmm. Yo pens� que te hab�as extirpado las gl�ndulas lagrimales antes de que obtuvieras tu grado en Econom�a. Dudo que la bondad cuente mucho en la sala de Consejo o en el mercado.

-Pero as� es. Haciendo lo que dices, manteniendo tu palabra, y sirviendo a otros sin resentimiento, son probablemente m�s loables en el mundo de los negocios que en cualquier otro lado. Echa un vistazo a los libros de negocios m�s vendidos. No son acerca de c�mo manipular al consumidor o explotar a los empleados. A menudo versan sobre la integridad. Liderazgo. Motivaci�n. Incluso muchos de ellos aplican principios religiosos a los negocios.

-Encuentro eso dif�cil de creer, pero si te soy honesta, tengo una confesi�n que hacerte. Me alegra que est�s sentado; esto te noquear�. No leo muchos libros sobre negocios.

-La mayor�a de los maestros de literatura inglesa no lo hacen. Pero significa que probablemente est�s obteniendo tu perspectiva de los negocios de una novela de Dickens o de Hollywood o de un show televisivo. As� que cuando piensas en negocios, ves chimeneas arrojando veneno a la atm�sfera. Ves a un empresario siniestro, rodeado de bolsas de dinero, frot�ndose las manos con regocijo y tramando c�mo explotar a sus clientes con nuevas y excitantes formas. Popularmente, los empresarios son expuestos como monstruos porque eso es lo que vende. A la gente le gusta sentirse la v�ctima. Pero los monstruos no triunfan en los negocios. Un competidor que ofrezca buen servicio y precios bajos es una mejor apuesta. Existe un coraz�n invisible al centro del mercado sirviendo con gusto al consumidor. �Quieres m�s t�?

-Gracias. Caf� descafeinado, si la opci�n contin�a disponible.

-Desde luego, madame �dijo Sam mientras se levantaba de la mesa y hac�a una caravana-. El capitalismo a tu servicio.

Laura se preguntaba si Sam era un t�pico economista. Ella siempre hab�a pensado que los economistas s�lo estaban interesados en el dinero. Pero en el mundo de Sam, el dinero parec�a m�s un accesorio que el meollo principal.

-Cuidado que est� caliente �dijo Sam cuando retorn�, poniendo la bebida de Laura sobre la mesa.

-Genial. As� debe ser.

Sam pens� en decir algo sobre pleitos y caf� caliente, pero permaneci� callado y mir� por la ventana. Era su parte favorita del d�a. La puesta de sol. Los faroles de la calle comenzaban a prender. La gente regresaba a casa despu�s de otro d�a de trabajo. Sam cubri� su taza con las manos y sonri�. Mir� a Laura a los ojos y not� que su enfado hab�a pasado.

-As� que tal vez, este asunto de la codicia lo haya exagerado �dijo Laura-. Entonces, �por qu� juegas a regalar d�lares en tu clase?

-Algunos de los alumnos creen que el prop�sito del juego es demostrar que la codicia es buena. Pero ese no es el prop�sito del todo. Se trata de mostrar el poder del inter�s personal. Si t� supieras que alguien anda por ah� colgando d�lares cada d�a, t� emplear�as tiempo en ver c�mo le haces para estar ah�. Pasar�as tiempo buscando maneras de brincar m�s alto o de construir algo m�s grande que te ayude a alcanzarlos. El inter�s personal no es bueno ni malo. Es un hecho de la vida. Nos esforzamos. Tratamos de hacerlo mejor. Tratamos de estar adelante. Es una parte fundamental de la humanidad. Y el mercado canaliza nuestra naturaleza a situaciones en las que servimos a otros. Esa es la lecci�n de Adam Smith, autor de La Riqueza de las Naciones. La gente cree que �l pensaba que la codicia era buena. Pero �l meramente quer�a explicar el poder del inter�s personal �Sam se detuvo y mir� fijamente el techo, perdido en su pensamiento-. �Qu� desayunas usualmente? �pregunt� de pronto.

-Un bagel tostado �contest� Laura un poco desconcertada por el cambio de conversaci�n. Pens� en echar un vistazo al techo. �Qu� miraba Sam all� arriba que lo hizo pensar esta vez en bagels?

-�Y d�nde compras tus bagels?

-Hay un peque�o lugar en la esquina de mi casa. �Por qu� quieres saber?

-�Tienes alguno en casa a esta hora? �Pregunt� Sam, ignorando la pregunta que ella le hizo.

-Me parece que no. Quiz� pasar� por unos de camino a casa o ma�ana por la ma�ana.

-�Crees que debas llamarles y decirles que ir�s?

-�Por qu�? �pregunt� Laura, ahora completamente perdida.

-Si ellos no saben que vas, tal vez no har�n suficientes �Sam se acomod� en su silla, satisfecho, a pesar de lo absurdo de su comentario.

-�De qu� rayos est�s hablando, Sam? Ellos siempre tienen suficientes.

-�Alguna vez te has preguntado por qu�? �inquiri� Sam. Se mostraba emocionado-. �Te has ido a dormir alguna vez preocupada de que los panaderos de la ciudad no hagan suficientes bagels para la ma�ana siguiente? �Nunca! Pero �por qu� no? Algunas ma�anas s�lo compras uno. Otras, una docena. Otras ma�anas no compras nada. Algunas, compras tres docenas porque dar�s un banquete. �No es sorprendente que ma�ana, a lo largo y ancho de la ciudad, habr� abundancia de bagels? T� y tus colegas amantes de bagels no tienen que hacer reservaciones. S�lo van y ah� est�n los bagels a su disposici�n. �No es maravilloso?

Laura estaba anonadada viendo c�mo Sam se extasiaba con los bagels.

-Tu panadero depende de un centenar de personas que t� no ves para que el pan pueda llegar a ti: granjeros, harineros, camioneros y una multitud de gente que les ayuda. Nadie coordina el proceso. Washington no necesita un �Zar del Bagel� para mantenerlos trabajando. Nadie necesita llamarle al panadero para que se despierte a las 3:30 de la ma�ana y asegurarse de que los bagels est�n frescos. La mayor�a de nosotros no estar�amos c�modos de pedirle a un amigo que se levante a las 3:30 para hacernos un favor. Pero para que est�s segura de que tu bagel est� fresco, un extra�o lo hace voluntariamente. No por amor a ti. Sino por propio inter�s. Para asegurarse de que el negocio sobreviva necesita mantener al consumidor contento.

-Sigo pensando que me gustar�a m�s ser atendida por alguien que est� motivado por algo que no sea el inter�s personal.

-El inter�s personal no significa tener un coraz�n duro ni ser ego�sta. El panadero que se levanta a las 3:30 quiz� est� motivado por nobles y loables metas. A lo mejor �l planea amasar una gran fortuna y donarla para caridad. Tal vez, se despierta tan temprano para asegurarse que ganar� el suficiente dinero para pagar la operaci�n de su hijo o para comprar una casa mejor para su familia. Quiz� pueda desbordarse de amor por mucha gente y por muchas causas. Pero el poder del mercado es que tu panadero no tiene que desbordarse de amor por ti para tratare bien. La competencia se combina con el inter�s personal para servirte; sin nadie que est� a cargo. Y funciona tan impecablemente que ni lo notamos.

-Lo notar� de ahora en adelante. El mercado es extraordinario. Pero no es impecable. Hay productos defectuosos. Hay productos da�inos. Hay productos vendidos por anuncios que no informan bien sobre las consecuencias. Hay buenos directivos, como t� dices. Pero hay desgraciados que triunfan y prosperan. No me quiero deshacer del mercado. S�lo quiero hacerlo mejor.

-Y yo creo que es perfecto.

-�Perfecto? �Bromeas?

-No, realmente. Puedes tener un sistema perfecto con resultados imperfectos. Estoy deseoso de tolerar ese grado de imperfecci�n porque cuando lo alteras con un sistema complejo, a menudo haces las cosas peor. Es por eso que mucha regulaci�n a menudo lastima a quien se est� tratando de ayudar. Es como decir que el bosque no hace suficientes flores amarillas. Puedes, artificialmente, inducir al bosque a producir m�s flores amarillas. Pero ser�n escu�lidas o menos saludables. Y tendr�s otros efectos intangibles que tal vez no quieras. Por querer tener m�s flores amarillas, puedes acabar con menos rojas de las que dependen algunas lagartijas o ranas o mariposas. Yo preferir�a quedarme con la competencia que manipular la imperfecci�n.

-Yo soy m�s optimista acerca de la regulaci�n. Creo que podemos tomar lo bueno del mercado y mejorarlo.

-Tal vez. Pero lo dudo. Mira c�mo el internet ha evolucionado. Los problemas vienen; problemas con ni�os viendo contenido inapropiado, problemas para mantener transacciones financieras seguras. Pero los empresarios encuentran maneras para resolver esos problemas. Y no s�lo encuentran una alternativa. Encuentran muchas que dan la opci�n a los consumidores. Las soluciones no son perfectas. Algunos chicos siguen mirando cosas que sus padres no quisieran y la informaci�n de las tarjetas de cr�dito sigue siendo robada. Pero si el gobierno se mete para hacerlo mejor a�n, �crees que el internet estar�a donde est� ahora? D�jalo solo y florecer�.

Laura pens� un momento.

-Te gusta el bosque �dijo ella-. A m� me gustan los jardines ingleses. Te gusta la maleza y yo estoy a favor de podar un poquito. Si vas a tener un jard�n, yo pienso que necesitas un jardinero. O tal vez un equipo de jardineros.

-Si me puedes decir c�mo convertir simples mortales en jardineros omniscientes e incorruptibles, entonces estoy abierto a la sugerencia.

-Pues toma esto �Laura guard� silencio un momento sonriendo de oreja a oreja-. Casi he olvidado lo del precio de la tintorer�a. Si la competencia hace tan buen trabajo protegiendo al consumidor, �por qu� las mujeres pagamos m�s que los hombres?

-S�lo adivinando: lavar blusas es probablemente m�s costoso que las camisas, y el hecho de que tengan un precio m�s alto refleja ese costo.

-�C�mo puede ser eso? �No son lavadas en el mismo lugar y con los mismos materiales?

-Quiz� las blusas toman m�s tiempo. Tienen todas esas como-se-llamen.

-�Te refieres a �pinzas�, se�or Armani?

-T� dime. La moda no es mi campo. Pero si las blusas toman m�s tiempo para lavar, los tintoreros tendr�n que cargar m�s para poder cubrir el costo. Como sea, adivino que si t� abrieras una tintorer�a que cobrara los mismos precios para las blusas que para las camisas, estar�as perdiendo dinero. Si elevas el precio de las camisas para igualarlo al de las blusas, perder�s clientes frente a los competidores de bajos precios. Si bajas los precios de las blusas para igualarlo al de las camisas, creo que no podr�s cubrir los costos.

-No te creo �dijo Laura.

-Bien. Vamos a recaudar algo de informaci�n.

Laura mir� a Sam desconcertada. Tom� sus prendas reci�n lavadas y sigui� a Sam a la calle en plena noche, pregunt�ndose a d�nde ir�an. La temperatura hab�a descendido notablemente. Laura lamentaba no haberse puesto algo m�s abrigado. Tirit� involuntariamente. Sam se quit� la chaqueta y la puso sobre los hombros de Laura mientras caminaban.

-Hey, gracias. �T� est�s bien?

-S� �asegur� Sam-. No vamos lejos.

Cruzaron la calle y caminaron una cuadra. Se detuvieron frente a Capitol Cleaners.

-�Ahora qu�? �pregunt� Laura.

-La boca del lobo. Hela aqu� �dijo Sam mientras jalaba la campana de la entrada-. Hola, Sra. Williams.

La Sra. Williams hab�a estado en el mostrador de Capitol Cleaners mucho tiempo antes de que Sam conociera el local. La tienda era su orgullo y ella siempre aparec�a detr�s del mostrador con su cabello negro impecablemente peinado.

-Hola, se�or Gordon �dijo ella sonriente como lo hac�a con todos sus clientes-. Y Se�orita Silver �a�adi� con una voz de miren-lo-que-tenemos-aqu�.

-Usted no cobra lo mismo por lavar blusas que camisas �dijo Sam-. �A qu� se debe esto?

La se�ora Williams lo mir� con alivio. Se hab�a preocupado de que Laura estuviera insatisfecha con sus blusas reci�n lavadas.

-Las blusas son m�s peque�as que las camisas �dijo-. No encajan en la m�quina que usamos para las camisas, as� que tienen que ser lavadas a mano. Toma m�s tiempo de esa manera, as� que necesitamos cobrar un poco m�s. Tambi�n cobramos m�s por lavar las playeras de los ni�os, por la misma raz�n. �Por qu� la pregunta?

-Estoy pensando en abrir una tintorer�a que le haga competencia justo cruzando la calle �contest� Sam, gui��ndole a la se�ora Williams-. Estaba buscando una estrategia para vender m�s barato que usted. Veo que tendr� que venir con otra idea. Gracias por su tiempo.

Sam y Laura se detuvieron afuera de la tienda un momento. Sam estaba deseoso de cantar victoria pero se contuvo.

-Muy bien �acept� finalmente Laura-. T� estabas bien y yo mal. Es dif�cil creer que los tintoreros se acabar�an si quieren explotar a las mujeres y los ni�os.

-No te rindas tan pronto �dijo Sam-. Tal vez elevan los precios en la ropa para ni�os con tal de poder cubrir su sexista estrategia de precios. Quiz� s� cuesta m�s lavar las blusas pero a lo mejor no es suficiente para subir tanto el precio. Adem�s, tu argumento puede ser que los fabricantes de m�quinas para tintorer�a conspiran y se reh�san a dise�ar una m�quina para ropas peque�as. Aunque tal vez no haya suficientes blusas para lavar que lo hagan rentable. Pero an�mate. La se�ora Williams sabe mucho acerca de mis secretos m�s �ntimos. Ella sabe cuando derramo comida en mis camisas, sabe que compro plumas tan corrientes que se chorrean, y sabe muchas otras cosas m�s de mi vida por mis ropas. Ahora sabe que paso tiempo con una de sus clientes, algo que debe serle de gran inter�s. Pero tal vez no sabe la verdadera raz�n de por qu� las camisas y las blusas tienen el precio que tienen. Ella es s�lo una simple observaci�n, como decimos los economistas. Tomemos nuestras clases en una investigaci�n de campo y reunamos un poco de evidencia real, de primera mano.

-Buena idea �dijo Laura, sorprendida y contenta de que Sam estuviera poni�ndose de su lado m�s que declar�ndose triunfador-. Econom�a cotidiana. Pero dudo poder traer a mi clase de literatura Inglesa a una tintorer�a para una investigaci�n de campo.

-�No escribi� Dickens acerca de trabajos forzados y de la opresi�n de la clase obrera?

-Sigo pensando que es poco probable.

-Supongo que s�. Hey, �tienes algo planeado para la cena?

Laura mir� su reloj y movi� la cabeza. �Me gustar�a, pero tengo mucho trabajo. Quiz� en otra ocasi�n. Gracias por prest�rmelo �dijo mientras devolv�a el saco a Sam.

A pesar del clima tan fresco, Sam decidi� caminar a su departamento en Dupont Circle por la Avenida Connecticut en lugar de tomar el metro. Hab�a sido una conversaci�n amistosa, pero estaba preocupado de si la verdadera raz�n por la que ella hab�a declinado su invitaci�n a cenar era su carga de trabajo. Pens� que la pr�xima vez ser�a buena idea platicar con Laura de algo que no fuera econom�a. �Pero ser�a posible?