La econom�a es considerada una de las �reas de conocimiento m�s oscuras para el ser humano, vista como una ciencia oculta donde no hay consenso y donde las variables de un modelo abstracto son m�s importantes que la econom�a cotidiana. La gran excepci�n a esta regla es Gary S. Becker, Profesor en la Universidad de Chicago y Premio Nobel de Ciencia Econ�mica en 1992, qui�n falleci� el pasado s�bado 3 de mayo de este 2014.

El galard�n Nobel le fue otorgado por su �aplicaci�n de la teor�a econ�mica a los aspectos del comportamiento humano antes tratados exclusivamente por disciplinas de las ciencias sociales como la sociolog�a, la demograf�a y el derecho�.

Gary Becker estuvo en M�xico, entre varias visitas que realiz� a nuestro pa�s a lo largo de su vida, en marzo de 2002, para presentar la versi�n en espa�ol de su libro The Economics of Life, bajo el t�tulo La Econom�a Cotidiana, publicado por Editorial Planeta, un proyecto que fue coorganizado con el Centro de Investigaci�n para el Desarrollo A.C. (CIDAC) y donde los autores de este in memoriam fueron part�cipes tanto en la edici�n como la presentaci�n del texto ante la comunidad mexicana.

Tuvimos la oportunidad de platicar con �l, en ese entonces. A continuaci�n, presentamos una reproducci�n de la entrevista que sostuvimos con el Dr. Becker.

RSL & AG: La mayor�a de la gente piensa que la econom�a es dif�cil de entender, pero por otro lado la econom�a est� presente en la mayor�a de las decisiones que forman parte de nuestra vida. �Qu� nos puede decir acerca de esto?

GB: La econom�a es complicada en algunos aspectos, pero est� construida de principios sencillos como, por ejemplo, que la mayor�a de la gente desea vivir mejor y para eso aplica pol�tica econ�mica en su propia vida. Uno de los principios es que la gente trata de hacer lo que cree que m�s le conviene dadas las circunstancias. Y la mayor�a de la gente estar�a de acuerdo con eso. Y segundo, como resultado de lo anterior, el comportamiento de la gente est� fuertemente afectado por incentivos econ�micos. En un mercado laboral donde los trabajadores no pueden ser despedidos es natural esperar que la gente haga lo mejor que pueda, pero en este caso al hacer lo mejor que pueda, es posible que se tome la vida lo m�s f�cilmente posible, porque no tiene un incentivo para realizar las cosas bien, por eso es que muchos pa�ses poseen un mercado laboral sumamente ineficiente. Otro ejemplo de c�mo act�an los incentivos es cuando la gente decide casarse. Uno podr�a pensar que eso no es un problema econ�mico, ciertamente no es reducible a un problema monetario, pero lo importante es que la gente trata de hacer lo que m�s le conviene, as� que piensan si estar�an mejor cas�ndose o permaneciendo solteros, lo cual es un problema de calcular los costos y beneficios. Si un jefe de familia es despedido de su empleo es m�s f�cil que los esposos decidan separase, debido a los problemas que esto genera, y esto es lo que pasa en varios pa�ses con altas tasas de divorcios.

RSL & AG: �C�mo podr�a ayudarnos su libro La Econom�a Cotidiana?

GB: Mi libro trata de exponer los problemas econ�micos en un lenguaje sencillo de manera que toda la gente los pueda entender. Si tomamos en cuenta las recesiones, hay maneras de c�mo reducir sus efectos. Por ejemplo, estamos acostrumbados a ver s�lo un lado de los problemas; las recesiones generan desempleo, pero por otro lado las empresas lanzan a much�sima gente a la calle, y lo que trata de hacer ver el libro es que ello significa una liberaci�n de recursos, recursos que est�n demandando otros sectores de la econom�a. Hay muchos pa�ses que tienen muy poco desempleo, pero no porque no haya despidos ni echen gente a la calle, sino porque hay otras compa��as que est�n demandados esos recursos y hay la flexibilidad laboral para acomodar esa demanda. El libro nos ayuda a entender eso. Mucha gente no lo entiende, a�n la mayor�a de los economistas. Es por eso que a�n en recesiones hay baja tasa de desempleo en algunos pa�ses.

RSL & AG: En d�as pasados, nuestro Congreso aprob� varias medidas fiscales con las que la mayor�a de la gente no est� de acuerdo. Piensan que las nuevas medidas hacen m�s dif�cil pagar los impuestos, y hace que la gente no adquiera la cultura de pagar impuestos. �Qu� piensa de la importancia de que cosas como �sta puedan ser entendidas por la gente para que puedan exigir un buen trabajo de sus representantes?

GB: Los sistemas impositivos tienen efectos notables en el crecimiento de los pa�ses. No conozco los detalles de la estructura fiscal en M�xico, pero s� c�mo deber�a ser un buen sistema fiscal. �sta no debe ser regresiva, tiene que ser lo menos complicada posible, tal vez un impuesto �nico, y se tiene que mantener el gasto del gobierno en niveles relativamente bajos de manera que s�lo se gaste en las acciones que el gobierno puede realizar mejor que el sector privado. Si se elevan los impuestos el gobierno tiene m�s para gastar. Yo prefiero un impuesto simple y general al consumo como la estructura fiscal b�sica de una econom�a. Y vigilar que el gobierno realice �nicamente las cosas que debe y que no podr�a hacer s�lo el sector privado, como proteger a la gente del crimen. Muchos gobiernos no hacen una buena tarea en proteger a su gente del crimen y limitar la inseguridad. Si los gobiernos no cumplen �sta y otras tareas fundamentales, no pueden darse el lujo de estar haciendo otras cosas. Se debe analizar la estructura fiscal de los pa�ses partiendo de lo que debe hacer y lo que no debe hacer un gobierno.

RSL & AG: Hemos observado con mucho detalle la terrible crisis en Argentina y mucha gente se pregunta si podr�amos eventualmente tener un problema similar. �Podr�a ser esto posible?

GB: Absolutamente posible. Es una muy triste situaci�n lo de Argentina, porque fue muy importante en la �ltima d�cada del siglo, en t�rminos de credibilidad, al haber eliminado con su pol�tica cambiaria la hiperinflaci�n. La gente se pregunta, inevitablemente, �cu�l es el gran problema de Argentina? El problema de Argentina es que la convertibilidad permiti� disminuir la inflaci�n pero el gobierno sigui� endeud�ndose en d�lares en los mercados internacionales para financiar un gasto p�blico excesivo. La deuda argentina est� por arriba de 150 mil millones de d�lares, de la cual la mayor�a est� denominada en d�lares. Ellos no pueden ahora afrontar ese compromiso y han dicho que no pagar�n. Pero �c�mo entraron en esa situaci�n? Hay una simple y sencilla raz�n: el gobierno gastaba mucho m�s de lo que recaudaba de impuestos. �C�mo financiaron esto? En los viejos tiempos, Argentina lo hac�a imprimiendo billetes, pero la convertibilidad le cerr� esa puerta. Ya no pudieron seguir haci�ndolo as�. Pero la convertibilidad no le cerr� la puerta al endeudamiento en los mercados internacionales. Cada vez fue m�s dif�cil financiar su d�ficit. Cualquier pa�s, no importando su r�gimen cambiario, puede caer en la misma situaci�n. El r�gimen cambiario no puede protegernos de ese problema. Por ello, pienso que M�xico y otros pa�ses podr�an eventualmente caer en la misma situaci�n que Argentina si no corrigen sus finanzas p�blicas. �C�mo se puede evitar? La �nica forma es asegurarse de que se puede financiar lo que el gobierno gasta, principalmente mediante la recaudaci�n impositiva.

RSL & AG: En varias disciplinas, y no s�lo en la econom�a, su trabajo es conocido por el �nfasis sobre los recursos humanos y la inversi�n en capital humano como fuente de crecimiento.

GB: Varios estudios demuestran que ning�n pa�s puede lograr el crecimiento sostenido sin un grado significativo de inversi�n en recursos humanos. Cuando hablamos de recursos humanos, nos referimos a renglones como la educaci�n, la capacitaci�n, la familia, la salud humana. Estos rubros aumentan el conocimiento y la capacidad del individuo, por lo que la importancia de enfatizar el papel de los recursos humanos reside en que pone a la persona en el centro del an�lisis econ�mico; no al Estado, no a los grupos, no a las razas, sino al individuo. La raz�n de la importancia de esto para el desarrollo econ�mico es que la base de las econom�as es el conocimiento. Es una relaci�n causal fundamental para comprender los avances del mundo contempor�neo.

RSL: Un tema de gran preocupaci�n en M�xico es el aumento del crimen, especialmente en estos tiempos. �Qu� nos puede aportar su visi�n en esta materia?

GB: Creo que el crimen es uno de los problemas m�s importantes que enfrenta una sociedad. El problema es que la gente encuentra muy costoso vivir en un ambiente donde no es garantizada su vida o su libertad o su propiedad contra los criminales. Yo vivo en Chicago y s� de eso, porque es una de las ciudades con m�s altos �ndices delictivos. La mayor�a de la gente piensa que el crimen es un problema de la vida moderna, o que los criminales son en realidad las v�ctimas, o un fen�meno de la cultura moderna. Yo creo que cualquier pa�s podr�a reducir el crimen significativamente si est� dispuesto a seguir algunos pasos. Uno tiene que ver con la justicia y otro con mejorar las oportunidades legales y econ�micas. El promedio de la gente parece tener m�s sentido com�n para entender esto que muchos intelectuales. Se tiene que incrementar la pena o el castigo para alguien que comete un crimen, porque las acciones humanas se basan en incentivos. Si se cometi� un crimen serio se debe aplicar un castigo serio. Si se observan pa�ses con un alto �ndice delictivo, se encontrar� que los castigos son pocos, o que la probabilidad de ser consignado es muy baja. La alta posibilidad de escapar de la justicia constituye poderosos incentivos para dedicarse al crimen. Pa�ses que siguen este sencillo paso disminuyen el crimen, como lo ha hecho Estados Unidos en los �ltimos 20 a�os; y los que no han seguido este paso sencillamente han aumentado su inseguridad. El segundo paso que se debe tomar, igual de importante, es que debe existir un mercado laboral flexible y un buen sistema educativo, de manera que la gente piense que puede conseguir un buen o mejor trabajo, dada su educaci�n, y a�n siendo de escasos recursos, sin necesidad de dedicarse al crimen. Son dos lados de una misma moneda. Un buen sistema de justicia y un buen sistema econ�mico que provea oportunidades, buenas expectativas de ingreso. Si eso se hace, cualquier pa�s, incluyendo M�xico, podr�a reducir significativamente el crimen, no necesariamente a cero, pero s� a niveles donde su gente pueda vivir relativamente tranquila.

RSL: Finalmente, Dr. Becker, �Qu� perspectivas nos puede dar sobre la posibilidad de lograr un M�xico m�s libre, m�s desarrollado, m�s abierto?

GB: Yo tengo optimismo sobre las perspectivas futuras de la econom�a mexicana. Si se sigue por la ruta del libre comercio, si se logra aumentar la libertad econ�mica, el resultado ser� mayor crecimiento general. Y con ello no habr� el triste incentivo de migrar hacia otras regiones, ya que habr� la oportunidad de aprovechar el enorme potencial que tiene este pa�s.

RSL & AG: Dr. Becker, thank you very much.

Para Gary Becker, el ser humano es el centro de la actividad econ�mica. Seg�n su visi�n, expresada en La Econom�a Cotidiana, la validez de un modelo econ�mico depende no de los n�meros o f�rmulas abstractas, sino del sentido com�n de nuestro quehacer como agentes econ�micos. Sin duda, �sta es una obra muy relevante para explicar temas de actualidad en las sociedades de Am�rica Latina.

(EN LA FOTOGRAF�A: ROBERTO SALINAS LE�N Y ADOLFO GUTI�RREZ CH�VEZ CON EL AUTOR DE LA ECONOM�A COTIDIANA, GARY S. BECKER).