Nunca antes un huracán había golpeado con tanta fuerza a México. Nunca se había quedado uno estacionado durante tanto tiempo sobre territorio mexicano. Un día antes de llegar a tierra, los meteorólogos calificaban a Wilma como la tormenta más intensa jamás registrada en el océano Atlántico. Los vientos alcanzaban velocidades sostenidas de 240 kilómetros por hora y registraban ráfagas de hasta 350 kilómetros. Y soltaron toda su furia durante 36 horas sobre Cancún, Cozumel, playa del Carmen e isla Mujeres.

El huracán dejó una enorme devastación. Las pérdidas económicas no se han podido calcular con exactitud, pero el número de muertos fue relativamente pequeño: entre siete y 12, según la fuente. No son números sin importancia, por supuesto; pero cuando se considera que un huracán mucho menos potente y que permaneció bastante menos tiempo estacionado en Nueva Orleans dejó un saldo de alrededor de mil muertos, nos empezamos a dar cuenta de lo que pudo haber sido.

El principal fracaso de las autoridades tuvo que ver con el mantenimiento de la ley y el orden. Después del meteoro, y aprovechando la falta de electricidad, varias bandas de delincuentes se dedicaron a asaltar primero los comercios y después las casas que habían sido desalojadas antes del arribo del huracán. Después se lanzaron contra las viviendas habitadas y cometieron, de hecho, violaciones y homicidios. Esta rapiña ocurrió principalmente en Cancún y en menor escala en Cozumel. En playa del Carmen no se registraron saqueos debido a que la policía cumplió con su deber. En Cancún, en contraste, los policías se unieron a la rapiña.

Fue necesario que la Policía Federal Preventiva tomara el mando de Cancún y que los vecinos se organizaran en patrullas de vigilancia para reducir el saqueo. Al final este esfuerzo hizo posible que se reanudara gradualmente el abasto una vez que fue regresando la luz.

Los servicios se restablecieron a un ritmo muy rápido si se considera la magnitud del desastre. Cayeron 200 torres de alta tensión y miles de postes de luz. Sin embargo, tres días después de la salida del huracán ya había electricidad en un 25 por ciento de Cancún. El servicio telefónico empezó también a recuperarse con celeridad, si bien se esperaba que tardara cuando menos cuatro semanas en restablecerse completamente.

La gran duda, sin embargo, tiene que ver con la recuperación de la actividad económica. La zona afectada vive preponderantemente del turismo. Las promesas de las empresas de mantener bajo sueldo a sus empleados resultan poco atractivas para decenas de miles de trabajadores que obtienen la mayor parte de su ingreso de las propinas. Ciudad del Carmen parece estar en posibilidades de recuperar cuando menos un 50 por ciento de su oferta de cuartos para mediados de diciembre. En Cozumel se espera empezar a recibir cruceros a mediados o fines de noviembre. Pero en Cancún e isla Mujeres los destrozos son mayores y hay dudas de contar con una oferta siquiera cercana al 20 por ciento para antes del inicio de la temporada invernal el 15 de diciembre.

Si bien los quintanarroenses se vanaglorian de tener la capacidad de recuperar su infraestructura hotelera en un tiempo relativamente breve, la duda es si habrá turistas que ocupen los cuartos disponibles. Quienes recuerdan el huracán Gilberto de 1988 advierten que Cancún tardó tres años en recobrar los flujos de turistas que tenía antes del meteoro. Y tres años es mucho tiempo para una región en la que la mayor parte de la gente vive del turismo pero siempre de un día para otro.