En el artículo de la semana pasada enumeré 11 puntos en lo que denominé como mi  "activismo económico". En este artículo trataré uno de los aspectos centrales que es la realidad inexorable de que los recursos disponibles son escasos y de uso diverso, los cuales se enfrentan a toda una serie ilimitada de necesidades que se quisieran satisfacer. En consecuencia, los agentes económicos tienen que elegir cómo asignar esos recursos para darle satisfacción a algunas necesidades.

Un punto que es importante destacar es que todos los agentes económicos tienen recursos escasos. Se comete un grave error al referirse a los pobres como que son aquellos que tienen recursos escasos; Bill Gates, el hombre más rico del mundo también tiene recursos escasos, con la diferencia de que por su nivel de riqueza puede satisfacer más necesidades que un pobre; él, al igual que un pobre, sólo dispone de 24 horas al día y tiene que decidir cómo asignarlo.

Son tres los principales agentes económicos: las familias, las empresas y el gobierno. Todos ellos se enfrentan a la escasez de recursos y por lo mismo tienen que elegir cómo asignarlos. La elección implica, necesariamente, incurrir en un costo de oportunidad y es por esto que los recursos y los bienes que con ellos se produce, tienen un precio positivo. Todos los agentes económicos tienen, además del tiempo, una restricción presupuestal "dura" o "semidura" si se pueden endeudar (excepto quizás el gobierno si pudiese recurrir de manera ilimitada al financiamiento primario del banco central; este tema lo trataré en otro artículo).

Una familia la podemos definir como aquella organización que, con un ingreso dado, adquiere en el mercado bienes para producir dentro del hogar los bienes y servicios de uso final con los cuales podrán satisfacer algunas de sus múltiples necesidades. El ingreso de las familias puede provenir de tres fuentes: salarios, dividendos y financieros. Dado ese ingreso, el objetivo de la familia es tratar de maximizar el nivel de bienestar de sus integrantes y por lo mismo, tienen que elegir qué usos le van a dar a ese ingreso, qué bienes y servicios adquirir. En esta decisión, además de qué bienes de consumo adquirir, duraderos y no duraderos, también pudiesen entrar decisiones de elección sobre cuántos recursos invertir en el capital humano de los hijos (el mejor ejemplo del egoísmo altruista de los padres).

Las empresas pueden definirse como aquella organización que combina los tres factores primarios de la producción (capital, mano de obra y tierra) e insumos intermedios para, utilizando una determinada tecnología, producir un flujo de bienes. Con esta definición, una empresa es desde un bolero hasta la unidad productiva más grande del mundo. El objetivo principal de la empresa es maximizar el rendimiento sobre el capital invertido, por lo que tiene que decidir qué bienes producir, qué tecnología utilizar, cuánto, cuándo y dónde producir, cuánto invertir y cómo financiarla. Cualquier decisión que tome al respecto, implica la utilización de recursos escasos y por lo mismo, decisiones de elección.

Finalmente el gobierno también enfrenta una restricción presupuestal y tiene que elegir cómo asignar el ingreso escaso (tributario y el que pueda obtener a través del endeudamiento) entre diferentes destinos: educación, salud, seguridad, justicia, infraestructura, etcétera. El objetivo del gobierno sería, en principio, contribuir a aumentar el bienestar de la sociedad en su conjunto. (Cuáles son las funciones legítimas de un gobierno lo trataré en otro artículo).

Primera clase de Economía I. Escasez, elección y costo de oportunidad. No entenderlo lleva a graves errores de análisis.

*Este artículo fue publicado originalmente en El Economista.