En los últimos años, México se ha convertido en la octava potencia comercial a nivel mundial y la primera en América Latina, con una participación de 41 por ciento en las exportaciones y 47 por ciento en las importaciones totales de la región.

El comercio internacional de nuestro país suma 435 mil millones de dólares al año, una cantidad que equivale al valor de lo que producen cada año las 145 millones de personas desde Guatemala hasta el Perú, pasando por Venezuela. De 1990 a 2005, México ha quintuplicado sus exportaciones (de 40.7 mil millones de dólares a 213.7 mil millones de dólares), e incrementado sus importaciones en más de 400 por ciento (de 41.6 a 221.3 mil millones de dólares). El comercio de México con el resto del mundo equivale a casi 60 por ciento del Producto Interno Bruto, y uno de cada dos empleos generados está asociado al comercio exterior. En los seis años que siguieron a la firma del TLCAN en 1994, el comercio experimentó un ritmo de crecimiento medio de 16.5 por ciento al año.

Así, México cuenta con acceso seguro y preferencial a 800 millones de personas en los mercados de 42 países en tres continentes. Es el único país con mayor número de tratados comerciales en el mundo: doce.

La inversión extranjera directa, casi 18 mil mdd, constituye cuatro veces la inversión extranjera directa en 1993. Desde entonces, dicha inversión ha crecido cada año más de siete por ciento en promedio. Considerando la inversión extranjera directa captada en los últimos diez años, México ocupa el tercer lugar como receptor entre los países en desarrollo y el primero en América Latina.

Esa libertad que tienen los mexicanos de intercambiar sus bienes con personas en otras partes del mundo ha propiciado un -otrora inexistente- modesto crecimiento económico, similar al de nuestros vecinos del Norte. El libre comercio también ha contribuido a reducir la inflación y con ello la proporción de hogares que viven en pobreza extrema de 25 a 17 por ciento, pues ahora las familias –y sus negocios- tienen acceso a más bienes y servicios, de mejor calidad y precio.

A pesar de la vasta evidencia que existe a su favor -y uno de los mejores ejemplos es nuestro país-, el libre comercio es, a menudo, asociado con pérdida de empleos, deterioro ecológico, injusta distribución de la riqueza, pérdida de identidad nacional. Por eso hay quienes, con las más buenas intenciones y sentidos argumentos sobre el empleo y la soberanía nacional, intentan reducir nuestra libertad de comerciar con otras personas en otras latitudes. Prometen renegociaciones, gravámenes, cuotas comerciales, subsidios, permisos, regulaciones, trámites, controles de precios, tipos de cambio manipulados, candados a los capitales foráneos y hasta decretar como ilegal el comercio de ciertos bienes.

En su afán de proteger la “industria nacional y el empleo”, terminan en primer lugar, beneficiando con rentas extraordinarias a unos cuantos grupos bien organizados a costa del empobrecimiento de la mayoría y, en segundo, generando un mayor desempleo en otras industrias que dependen de insumos comerciables.

Cuando los empresarios y los intelectuales piden al gobierno proteger cierta industria, lo que en realidad están pidiendo es que los pobres subsidien a los ricos o a los incompetentes. Nuestra limitada visión comercial, aderezada con arrogancia política, impide percatarnos de que las barreras a la importación y las demás trabas al comercio nos empobrecen a todos: consumidores, que disponen de menos productos y más caros; exportadores, que enfrentan una paridad cambiaria desfavorable y; productores nacionales, que enfrentan insumos encarecidos y la competencia de un mercado negro. En síntesis, el proteccionismo reduce el bienestar de todos.

Así que tenga cuidado, amigo lector, cuando le digan que hay que evitar “rotundamente” que en 2008 se liberen las importaciones de maíz y frijol para proteger al productor nacional. Lo que en realidad le están diciendo es que los más pobres, o quienes consumen más esos productos, tendrán que comprarlos a un mayor precio y de menor calidad para que los incompetentes (los que no pueden competir) puedan subsistir con su negocio (que de otra forma no sería negocio). En otras palabras, los consumidores –que somos todos- tendremos que subsidiar a unos cuantos productores de alimentos caros y malos, pero eso sí, orgullosamente nacionales. No podemos dar marcha atrás al libre comercio (renegociarlo sería hacerlo) sólo para permitir a los incompetentes sobrevivir a expensas de los demás, después de todo lo que nos ha brindado. Si México no vence decididamente al proteccionismo, nadie más en América Latina lo hará.