Estados Unidos adopta medidas proteccionistas que perfilan una racha de conflictos comerciales. Nunca es buen momento para iniciar una guerra comercial y mucho menos en las actuales condiciones de crisis. Sin embargo, el Congreso norteamericano incorporó al plan de estímulo económico del presidente Obama una medida abiertamente proteccionista, que presagia una escalada de conflictos comerciales. Se trata de la cláusula “Compre Americano”, que obliga a utilizar productos estadounidenses en la construcción de las obras públicas que contempla el proyecto.

A este respecto, el presidente Obama declaró: “No podemos enviar un mensaje proteccionista” y “debemos asegurarnos de que ninguna cláusula [del plan de estímulo] vaya a desencadenar una guerra comercial”. Entonces, los congresistas añadieron que las disposiciones concernientes al “Compre Americano” debían implementarse de conformidad con las normas de la Organización Mundial de Comercio (OMC). Pero aún así puede provocar represalias. “Apostaría lo que quiera a que va a estallar una guerra comercial, también consistente con las reglas de la Organización Mundial de Comercio”, señaló el profesor Jagdish Bhagwati de la Universidad de Columbia. Explicó que son muchos los mecanismos disponibles para que otras naciones restrinjan el intercambio con Estados Unidos, sin violentar las normas de la OMC.

Además, la cláusula “Compre Americano” carece de lógica económica. Como lo han reiterado Gary Clyde Hufbauer y Jeffrey S. Schott, del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington, tal iniciativa ayudará muy poco a promover la creación de empleos; sobre todo si las represalias extranjeras afectan a todo el sector manufacturero, mientras favorecen solamente a la industria del hierro y acero.

Esperemos que los impulsos proteccionistas del Capitolio no hagan mayores daños al libre comercio y la globalización. En tiempos de crisis económica mundial, una guerra comercial podría tener consecuencias catastróficas. Así ocurrió en los años 30, cuando la ley arancelaria estadounidense Smoot-Hawley desencadenó una oleada de proteccionismo en todo el mundo que exacerbó la Gran Depresión.

Ahora, el mundo espera saber si como presidente Obama reafirmará y promoverá las alianzas comerciales. Sus declaraciones a raíz del plan de estímulo económico han sido alentadoras. Pero llegado el momento, ¿correrá el peligro de antagonizar a los legisladores demócratas y a importantes circunscripciones electorales para defender el libre comercio?

Los europeos y canadienses ansían conocer la respuesta. Y también los dirigentes en América Latina, donde la liberalización liderada por Estados Unidos ha mejorado las oportunidades económicas. Cabe preguntar si Obama realmente pretende revisar NAFTA (con México y Canadá), si respaldará los tratados comerciales con Colombia y Panamá (exigiendo que el Congreso los apruebe) y si impulsará nuevas negociaciones de libre comercio con países como Brasil y Uruguay.

La relación entre Estados Unidos y México es fundamentalmente buena, por lo que cualquier discrepancia en torno al NAFTA podría ser resuelta sin alterar el marco básico del comercio bilateral. Por otra parte, los acuerdos con Colombia y Panamá fueron firmados a finales de 2006 y su aprobación en el Congreso hace tiempo debió producirse. A fin de cuentas, Colombia es un aliado clave en Sudamérica y su Gobierno merece reconocimiento por haber reducido marcadamente la violencia y por su lucha contra las drogas.

Brasil y Uruguay son miembros del Mercosur, el bloque comercial sudamericano, lo que complica los esfuerzos de Estados Unidos en negociar acuerdos bilaterales, pero no los debería impedir. En el 2006, funcionarios estadounidenses y brasileños inauguraron un nuevo Diálogo Comercial para fortalecer la relación bilateral. Obama debe continuar ese diálogo y procurar un tratado formal de libre comercio. En cuanto a Uruguay, en 2007 representantes uruguayos y estadounidenses suscribieron un Acuerdo Marco, creando el Consejo de Comercio e Inversiones. Obama podría utilizarlo como trampolín para ahondar las conversaciones con Uruguay.

Al margen de lo que Estados Unidos decida, China trabaja intensamente en reforzar sus lazos económicos con América Latina y Hugo Chávez está intentando expandir su ALBA, alianza comercial antiestadounidense. Si Washington no da prioridad a la expansión comercial, corre el riesgo de perder  influencia.

___* Director, Centro de Estudios para América Latina del Hudson Institute, Washington.

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